Erbrecht in Deutschland: Der komplette Leitfaden zum deutschen Erbrecht

Das deutsche Erbrecht beginnt mit einem strukturellen Punkt, der die meisten Leser aus dem angloamerikanischen Rechtsraum überrascht. Es gibt kein Nachlassgericht, das einen Nachlass zunächst in Besitz nimmt, ihn inventarisiert und erst danach das Verbleibende verteilt. Nach dem Grundsatz der Gesamtrechtsnachfolge, § 1922 BGB, geht der gesamte Nachlass, alle Vermögenswerte und alle Schulden zusammen, automatisch und unmittelbar im Zeitpunkt des Todes auf den Erben über.

Diese eine Tatsache prägt alles Weitere auf dieser Übersichtsseite: warum die Sechswochenfrist zur Ausschlagung so wichtig ist, warum ein Testament ein Kind trotzdem nicht vollständig enterben kann, und warum die unten genannten Steuerfreibeträge je nach Verwandtschaftsgrad so unterschiedlich ausfallen. Diese Seite orientiert Sie über das gesamte Themencluster hinweg und verweist Sie auf die Seite mit der Tiefe, die Sie tatsächlich benötigen.

Informationen zuletzt geprüft am 19. Juli 2026. Diese Seite enthält allgemeine rechtliche Informationen und stellt keine Rechtsberatung im Einzelfall dar.

Universalsukzession: warum nichts auf ein Gericht wartet

Ein Erbe nach deutschem Recht muss die Erbschaft nicht beantragen, auf eine gerichtliche Bestätigung warten oder Vermögenswerte erst nach einer gerichtlich überwachten Verwaltungsphase erhalten. § 1922 BGB bestimmt, dass der Nachlass auf den Erben, oder auf mehrere Erben gemeinsam, als Ganzes und in einem einzigen Moment übergeht, nämlich im Zeitpunkt des Todes selbst. Es gibt keinen automatischen Nachlassverwalter, es sei denn, der Erblasser hat in einem Testament einen bestimmt, und keine allgemeine Wartezeit, bevor die Rechte und Pflichten eines Erben entstehen.

Deshalb ist Nichtstun auch keine neutrale Entscheidung. Ein Erbe, der einfach die Zeit verstreichen lässt, ist durch dieses Nichtstun bereits in jede Verbindlichkeit des Erblassers eingetreten, ebenso wie in jeden Vermögenswert. Die einzige allgemeine Möglichkeit, wieder auszusteigen, ist die im nächsten Abschnitt beschriebene Ausschlagungsfrist, und diese ist erheblich kürzer, als die meisten Neuankömmlinge erwarten.

Erben mehrere Personen gemeinsam, erhält nicht jede von ihnen am Todestag einfach ein eigenes Stück des Nachlasses. Sie bilden eine Erbengemeinschaft, eine Gemeinschaft, die den gesamten Nachlass gegenstandsweise gemeinsam besitzt, bis er förmlich auseinandergesetzt wird, und gewöhnliche Entscheidungen über diesen Nachlass erfordern in der Regel die Mitwirkung aller Miterben. Ein Erblasser kann dies abmildern, indem er in einem Testament einen Testamentsvollstrecker benennt und damit einer Person die Befugnis gibt, den Nachlass zu verwalten und aufzuteilen, ohne dass bei jedem Schritt alle Erben zustimmen müssen, eine Möglichkeit, die bei gesetzlicher Erbfolge überhaupt nicht besteht.

Die Sechswochenfrist, die das ganze System steuert

§ 1944 BGB gibt einem Erben sechs Wochen Zeit, um eine Erbschaft auszuschlagen, gerechnet ab dem Zeitpunkt, zu dem der Erbe sowohl vom Anfall der Erbschaft als auch vom Grund seiner Berufung Kenntnis erlangt. Diese Frist verlängert sich in zwei getrennten Situationen auf sechs Monate: wenn der Erblasser seinen letzten Wohnsitz im Ausland hatte, oder wenn sich der Erbe selbst bei Fristbeginn im Ausland aufhält. Eine der beiden Bedingungen genügt bereits, es handelt sich um Alternativen, nicht um zwei Voraussetzungen, die beide erfüllt sein müssten.

Das Versäumen dieser Frist ist kein kleiner Formfehler. Sobald sechs Wochen ohne wirksame Ausschlagung verstrichen sind, gilt die Erbschaft als angenommen, Schulden eingeschlossen, ohne informelle Nachfrist. Auch die Erklärung selbst muss eine bestimmte Form haben: zu Protokoll des Nachlassgerichts oder notariell beglaubigt eingereicht. Verwandten lediglich mitzuteilen, man wolle ausschlagen, bewirkt für sich genommen nichts. Die vollständigen Fristmechanismen, was mit den eigenen Kindern eines ausschlagenden Elternteils geschieht, und die engeren Alternativen, mit denen sich die Haftung begrenzen lässt, ohne einen möglicherweise werthaltigen Nachlass ganz aufzugeben, finden Sie unter Eine Erbschaft ausschlagen.

Testierfreiheit und die Grenze, die ein Testament nicht aufheben kann

Das deutsche Recht erlaubt es, den eigenen Nachlass weitgehend nach eigenem Willen zu verteilen, einschließlich der vollständigen Enterbung eines Kindes durch Testament. Was ein Testament nicht kann, ist den Pflichtteil dieses Kindes zu beseitigen. § 2303 BGB gibt einem durch Testament von der Erbfolge ausgeschlossenen Abkömmling, und unter engeren Voraussetzungen auch einem Elternteil oder Ehegatten, einen Geldanspruch gegen die Erben in Höhe der Hälfte dessen, was ihm nach der gesetzlichen Erbfolge zugestanden hätte.

Es handelt sich um einen Anspruch auf Geld gegen diejenigen, die tatsächlich geerbt haben, nicht um ein Recht an einem bestimmten Vermögensgegenstand oder einen Anteil am Nachlass selbst, und er folgt eigenen, gesonderten Regeln für Berechnung und Fristen. Schenkungen aus den zehn Jahren vor dem Tod können diesen Anspruch zusätzlich erhöhen, denn die Pflichtteilsergänzung rechnet eine lebzeitige Schenkung auf einer gleitenden Skala wieder in die Berechnung ein, die ihre Wirkung für jedes volle seit der Schenkung vergangene Jahr um ein Zehntel verringert. Wie dieser Anspruch im Einzelnen berechnet wird, erfahren Sie unter Der Pflichtteil.

Ein Testament errichten: die eigenhändige Form stolpert mehr Menschen als jede andere Regel hier

§ 2247 BGB verlangt, dass ein privatschriftliches Testament vollständig eigenhändig geschrieben und unterschrieben wird. Ein maschinengeschriebenes Dokument erfüllt diese Anforderung nicht, selbst wenn es in der Art vor Zeugen unterzeichnet wird, die in den USA oder in Großbritannien für ein Testament genügt, und ist als privatschriftliches Testament nach deutschem Recht unwirksam. Wer ein vollständiges Testament nicht von Hand schreiben kann, sei es aus körperlichen Gründen oder aus bloßer Vorliebe, benötigt stattdessen ein notarielles Testament.

Auch das Alter spielt hier eine Rolle. § 2229 BGB erlaubt einem Minderjährigen die Testamentserrichtung erst ab Vollendung des 16. Lebensjahres, ohne dass die Zustimmung eines Elternteils nötig wäre. § 2233 BGB beschränkt diesen Minderjährigen dann jedoch auf ein notarielles Testament, das er entweder mündlich gegenüber dem Notar erklärt oder als offene, nicht verschlossene Schrift übergibt. Die Möglichkeit einer verschlossenen Schrift, die § 2232 BGB einem volljährigen Testierenden einräumt, ist einem Minderjährigen bewusst verschlossen, damit der Notar lesen kann, was tatsächlich darin steht. Die rein eigenhändige privatschriftliche Form nach § 2247 BGB steht erst zur Verfügung, sobald der Testierende volljährig ist.

Verheirateten Paaren steht außerdem eine besondere Möglichkeit offen, die unverheirateten Personen verwehrt bleibt: das Berliner Testament, ein gemeinschaftliches Testament, in dem sich die Ehegatten zunächst gegenseitig als Alleinerben einsetzen und die Kinder erst danach bedacht werden, mit einer eigenen Bindungsfalle, sobald der erste Ehegatte verstirbt. Die vollständigen Formvorschriften, das Berliner Testament im Detail sowie den Widerruf oder die Änderung eines bereits errichteten Testaments finden Sie unter Ein Testament in Deutschland errichten.

Gesetzliche Erbfolge: Rangordnungen und ein Viertel, das nicht automatisch ist

Existiert kein wirksames Testament, verteilen §§ 1924 ff. BGB den Nachlass über Ordnungen, gestaffelte Rangklassen von Verwandten, bei denen bereits ein einziges lebendes Mitglied einer näheren Ordnung jeden Verwandten einer entfernteren Ordnung vollständig ausschließt. Der gesetzliche Grunderbteil des überlebenden Ehegatten nach § 1931 BGB hängt dann davon ab, welche Ordnung ebenfalls überlebt: ein Viertel neben Kindern, die Hälfte neben Eltern oder Geschwistern, oder der gesamte Nachlass, wenn keine dieser Gruppen existiert.

Das Detail, über das die meisten Menschen stolpern, ist das zusätzliche Viertel nach § 1371 BGB, oft pauschal als Viertel-plus-Viertel-Regel für jeden Ehegatten wiedergegeben. Es gilt nur, wenn die Ehe im gesetzlichen Güterstand der Zugewinngemeinschaft geführt wurde. Ein Paar, das durch Ehevertrag Gütertrennung oder Gütergemeinschaft vereinbart hat, erhält dieses Viertel nicht, stattdessen gilt eine andere, kopfteilbezogene Regel. Die vollständige Ordnungsstruktur, durchgerechnete Beispiele für beide Güterstände und was geschieht, wenn überhaupt keine Verwandten vorhanden sind, finden Sie unter Gesetzliche Erbfolge.

Erbschaftsteuer: die Freibetragslücke, die unverheiratete Partner trifft

§ 16 ErbStG legt Steuerfreibeträge fest, die sich seit 2009 nicht verändert haben: 500.000 Euro für Ehegatten oder eingetragene Lebenspartner, 400.000 Euro je Kind, 200.000 Euro je Enkelkind, und nur 20.000 Euro in Steuerklasse III, der Steuerklasse, in die auch ein unverheirateter Partner neben fremden Dritten fällt. Diese Lücke, fünfundzwanzigmal kleiner als der Freibetrag für Ehegatten, ist die für jedes unverheiratete Paar folgenreichste Tatsache auf dieser Seite.

Über den Freibetrag hinaus wendet § 19 ErbStG einen Steuersatz an, der sowohl mit der Höhe des Erbes als auch mit der Steuerklasse steigt, sodass derselbe Eurobetrag je nach Verwandtschaftsverhältnis zwischen Erblasser und Erbe sehr unterschiedlich besteuert werden kann. Die vollständige Steuertabelle, die zusätzlichen Freibeträge für die Altersversorgung des Ehegatten und das Familienheim sowie eine durchgerechnete Berechnung finden Sie unter Deutsche Erbschaftsteuer.

Ein kurzes Beispiel zeigt, warum Freibetrag und Steuersatz zusammen gelesen werden müssen. Ein Einzelkind erbt 900.000 Euro von einem Elternteil, ohne Ehegatten oder Enkelkinder. Nach Abzug des Kinderfreibetrags von 400.000 Euro sind 500.000 Euro steuerpflichtig, und § 19 ErbStG ordnet diesen gesamten Betrag der Steuerklasse-I-Stufe bis 600.000 Euro zu, die pauschal mit 15 Prozent besteuert wird, statt innerhalb der Stufe stufenweise anzusteigen. Das Ergebnis sind 75.000 Euro Steuer auf den steuerpflichtigen Anteil, wobei § 19 Abs. 3 ErbStG lediglich den Übergang von einer Stufe in die nächste abmildert, nicht den Steuersatz innerhalb einer Stufe.

Lebzeitige Schenkungen: warum die Zehnjahresfrist die Planung bestimmt

Weil die oben genannten Erbschaftsteuerfreibeträge einmal je Beziehung gelten, nicht einmal im Leben insgesamt, rechnet § 14 ErbStG jede Schenkung und jeden Erwerb von derselben Person über einen gleitenden Zehnjahreszeitraum zusammen und addiert frühere Übertragungen zu ihrem damaligen Wert hinzu, bevor die Steuer auf den letzten Erwerb berechnet wird. In der Praxis bedeutet dies, dass sich jeder Freibetrag effektiv alle zehn Jahre erneuert. Genau deshalb ist es der wichtigste zulässige Weg für Familien, die insgesamt über ein Leben gezahlte Steuer zu senken, eine größere Übertragung auf mehrere, jeweils rund ein Jahrzehnt auseinanderliegende Schenkungen zu verteilen, statt alles in einer einzigen Erbschaft zu bündeln.

Wie sich die Schenkungsteuer dieselben Freibeträge und Steuersätze mit der Erbschaftsteuer teilt, welche gesonderte Steuerbefreiung für ein zu Lebzeiten zwischen Ehegatten übertragenes Familienheim gilt, und wie die Zehnjahresfrist bei mehreren Schenkungen tatsächlich läuft, erfahren Sie unter Schenkungen und Schenkungsteuer in Deutschland.

Eine Reform im Blick, aber noch kein Handlungsbedarf

Beim Bundesverfassungsgericht ist ein Verfahren anhängig, 1 BvR 804/22, das prüft, ob die Verschonungsregeln für Betriebsvermögen in §§ 13a bis 13c ErbStG gegen den verfassungsrechtlichen Gleichbehandlungsgrundsatz aus Artikel 3 des Grundgesetzes verstoßen. Zum Zeitpunkt der Prüfung dieser Seite ist noch keine Entscheidung ergangen. Das Verfahren betrifft speziell die Verschonung von Betriebsvermögen und Unternehmensanteilen, nicht die oben beschriebenen persönlichen Freibeträge, sodass sich dadurch derzeit nichts daran ändert, was ein Ehegatte, ein Kind oder ein Enkelkind steuerfrei erhalten kann. Jede Behauptung, dieses Verfahren sei bereits entschieden oder betreffe die persönlichen Freibeträge, ist als unzutreffend zu behandeln, bis tatsächlich eine Entscheidung veröffentlicht wird.

Ihre Situation, und die passende Seite

Wer eine lebzeitige Schenkung im Zusammenhang mit einer Scheidung oder der Wirkung eines Ehevertrags auf das spätere Erbe eines Ehegatten abwägt, sollte auch unter Deutsches Familienrecht nachlesen, wie der Güterstand der Zugewinngemeinschaft schon während der Ehe wirkt, nicht nur nach dem Tod. Für die breitere Themenpalette rund um das Leben oder Vermögen in Deutschland als ausländischer Staatsbürger siehe Deutsches Recht erklärt.