Testament schreiben in Deutschland: Formvorschriften nach § 2247 BGB

Deutschland erkennt ein Testament nicht schon deshalb an, weil darin klar steht, was jemand wollte. Das Dokument muss eine von wenigen im Bürgerlichen Gesetzbuch (BGB) festgelegten Formen einhalten, und ein Testament, das diese Form verfehlt, ist unwirksam, selbst wenn niemand den Willen der Person bestreitet. Das ist für viele englischsprachige Leser die erste Überraschung, denn das bezeugte maschinengeschriebene Testament, das in den USA, England oder Australien üblich ist, hat im deutschen Recht überhaupt kein Gegenstück.

Diese Seite arbeitet das eigenhändige Testament nach § 2247 BGB durch, das notarielle Testament nach § 2232 BGB, wie Ehepaare ein gemeinschaftliches Berliner Testament errichten können und welche Falle darin steckt, wie ein Testament widerrufen wird, die Benennung eines Testamentsvollstreckers, wie sichergestellt wird, dass ein Testament nach dem Tod tatsächlich gefunden wird, und den Pflichtteil, der die Wirkung jedes Testaments begrenzt.

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Nur zwei gesetzliche Formen existieren

Das deutsche Recht gibt einem Testierenden genau zwei Wege zu einem wirksamen Testament. Der erste ist das eigenhändige Testament nach § 2247 BGB, vollständig handschriftlich verfasst und unterschrieben. Der zweite ist das öffentliche oder notarielle Testament nach § 2232 BGB, errichtet vor einem Notar. Eine dritte, weniger förmliche Option gibt es nicht, und auch keine Form mit bloß bezeugter Unterschrift steht neben diesen beiden.

§ 2229 BGB legt das Mindestalter auf sechzehn Jahre fest. Wer jünger ist, kann in keiner Form ein Testament errichten. Zwischen sechzehn und achtzehn Jahren beschränkt § 2233 Abs. 1 BGB einen Minderjährigen auf den notariellen Weg: Er muss seinen Willen dem Notar erklären oder eine offene Schrift übergeben. Die verschlossene Alternative, die § 2232 BGB einem Erwachsenen erlaubt, steht einem Minderjährigen nicht zur Verfügung, und die eigenhändige Form kann er überhaupt nicht nutzen. § 2233 Abs. 2 BGB wendet dieselbe Beschränkung auf jeden an, der nach eigener Angabe oder nach Einschätzung des Notars nicht lesen kann.

Das eigenhändige Testament: § 2247 BGB

Das eigenhändige Testament ist die Form, die die meisten Deutschen tatsächlich nutzen, und ihre Anforderung ist streng: Der gesamte Text muss von Hand geschrieben und unterschrieben werden, vom ersten bis zum letzten Wort. Ein Testament, das getippt und dann handschriftlich unterschrieben wird, erfüllt § 2247 BGB nicht, selbst wenn die Unterschrift selbst echt ist. Die Handschrift ist das eigentliche Echtheitsmerkmal, sodass ein gedrucktes Blatt mit einer handschriftlichen Unterschrift am Ende keine dieser Beweiskraft trägt und in dieser Form unwirksam ist.

§ 2247 Abs. 4 BGB schließt Minderjährige und Personen, die nicht lesen können, von dieser Form vollständig aus, weshalb beide Gruppen stattdessen zum Notar verwiesen werden.

Die Datierung des Testaments wird empfohlen, ist aber nicht streng vorgeschrieben. § 2247 Abs. 2 BGB sieht vor, dass der Testierende Tag, Monat, Jahr und Ort der Errichtung angeben soll, und § 2247 Abs. 5 BGB erhält die Wirksamkeit des Testaments auch ohne diese Angaben, sofern sich Datum und Ort anderweitig feststellen lassen, etwa aus dem Inhalt des Dokuments selbst oder aus anderen Beweismitteln. Der praktische Grund, das Datum trotzdem anzugeben, liegt nicht in der Form selbst: Widersprechen sich zwei Testamente, verdrängt nach § 2258 Abs. 1 BGB das spätere das frühere nur insoweit, wie sich beide tatsächlich widersprechen, und ohne ein verlässliches Datum kann niemand, auch kein Nachlassgericht, sicher sagen, welches Dokument das spätere ist.

Durchgerechnetes Beispiel. Jemand schreibt 2019 ein eigenhändiges Testament, das der Nichte das Haus vermacht, und verfasst 2024 ein zweites eigenhändiges Testament, das dasselbe Haus einem Freund zuwendet, ohne eines der beiden Dokumente zu datieren. Nach dem Tod tauchen beide Testamente in einer Schublade auf. Kann nicht nachgewiesen werden, dass das Dokument von 2024 tatsächlich das spätere ist, weil es kein Datum trägt, müssen der Nachlass und das Nachlassgericht die Reihenfolge unter Umständen aus indirekten Beweisen rekonstruieren, etwa aus dem Papier, der Tinte oder Zeugenaussagen darüber, wann jedes Dokument tatsächlich geschrieben wurde, was langsamer und weniger sicher ist, als schlicht ein Datum auf dem Blatt zu lesen.

§ 2247 Abs. 3 BGB erwartet eine vollständige Unterschrift, Vorname und Familienname, akzeptiert jedoch auch eine andere Art der Unterzeichnung, sofern diese noch erkennen lässt, wer das Dokument verfasst hat.

Das notarielle Testament: § 2232 BGB

Das öffentliche Testament wird vor einem Notar errichtet, entweder indem der letzte Wille dem Notar mündlich erklärt wird, oder indem dem Notar eine verschlossene oder offene Schrift mit der Erklärung übergeben wird, sie enthalte den letzten Willen des Testierenden. Es muss nicht vom Testierenden selbst handgeschrieben sein; der Notar fertigt die förmliche Niederschrift.

Es gibt drei praktische Gründe, warum ein Testierender diesen Weg der eigenhändigen Form vorzieht. Erstens ist er nach § 2233 BGB die einzige verfügbare Form für einen Minderjährigen von sechzehn oder siebzehn Jahren sowie für jeden, der nicht lesen kann. Zweitens prüft der Notar Geschäftsfähigkeit und Formulierung im Moment der Unterzeichnung, was das Risiko einer späteren Anfechtung verringert. Drittens, und dieses Detail übergehen viele Vergleichsseiten, kann ein notarielles Testament einem Erben erlauben, seine Erbenstellung gegenüber dem Grundbuchamt nachzuweisen, ohne überhaupt einen Erbschein zu beantragen: § 35 GBO erlaubt es dem Grundbuchamt, das Testament zusammen mit der gerichtlichen Eröffnungsniederschrift anstelle eines Erbscheins zu akzeptieren, sofern es keinen konkreten Anlass hat, an der so nachgewiesenen Erbenstellung zu zweifeln. Da ein Erbschein Wochen oder Monate dauern kann und eine eigene, am Nachlasswert bemessene Gerichtsgebühr mit sich bringt, kann dies eine echte Ersparnis sein, wenn der Nachlass Grundvermögen umfasst.

Gemeinschaftliche Testamente unter Ehegatten: das Berliner Testament

§ 2265 BGB beschränkt das gemeinschaftliche Testament auf Ehegatten (eingetragene Lebenspartner sind durch eine gesonderte Vorschrift eingeschlossen). Die häufigste Form in Deutschland ist das sogenannte Berliner Testament: Die Ehegatten setzen sich beim ersten Todesfall gegenseitig als Alleinerben ein und bestimmen dann einen Dritten, meist die eigenen Kinder, als Erben dessen, was beim zweiten Todesfall verbleibt. § 2269 Abs. 1 BGB legt dieses Verständnis standardmäßig zugrunde, wann immer ein gemeinschaftliches Testament diesem Muster folgt, ohne es ausdrücklich auszuformulieren.

Die Bequemlichkeit des Berliner Testaments ist zugleich seine Falle. § 2270 BGB behandelt bestimmte Verfügungen in einem gemeinschaftlichen Testament als wechselbezüglich, das heißt gegenseitig voneinander abhängig: Steht fest, dass die Verfügung eines Ehegatten ohne die des anderen nicht getroffen worden wäre, zieht die Unwirksamkeit oder der Widerruf der einen die andere mit sich. § 2270 Abs. 2 BGB vermutet diese Wechselbezüglichkeit gerade in dem Muster des Berliner Testaments, in dem sich Ehegatten gegenseitig einsetzen und dann eine ihnen beiden nahestehende Person als Schlusserben bestimmen.

Diese Wechselbezüglichkeit erzeugt die Bindungswirkung, sobald ein Ehegatte verstorben ist. § 2271 Abs. 2 BGB schließt das Recht des Überlebenden aus, die wechselbezüglichen Verfügungen nach diesem Zeitpunkt einfach zu widerrufen und neu zu fassen. Der überlebende Ehegatte kann eine ihm zugewandte Erbschaft weiterhin ausschlagen und dabei widerrufen, oder die engeren Widerrufsrechte nach §§ 2294 und 2336 BGB ausüben, kann aber die gemeinsam benannten Kinder nicht frei enterben und dabei den Vorteil behalten, den ihm das erste Testament verschafft hat. Vor dem ersten Todesfall kann sich jeder Ehegatte noch von einer wechselbezüglichen Verfügung lösen, jedoch nur nach dem förmlichen Rücktrittsverfahren, das für Erbverträge nach § 2296 BGB gilt und auf das § 2271 Abs. 1 BGB verweist, nicht einfach durch ein neues Testament.

In der Praxis bedeutet das: Ein Paar, das ein Berliner Testament unterschreibt, während beide Partner gesund und wohlauf sind, stellt Jahrzehnte später nach dem Tod eines Ehegatten möglicherweise fest, dass der Überlebende auf eine erneute Heirat, einen Zerwürfnis mit einem Kind oder eine veränderte Familiensituation nicht mehr reagieren kann, indem er die Erbfolge umschreibt. Paare, die diese Flexibilität wollen, müssen sie bereits in das ursprüngliche Dokument einbauen, häufig mit einer Wiederverheiratungsklausel, die den Vorteil des Überlebenden im Falle einer erneuten Heirat anpasst oder beendet, da eine erneute Heirat genau das Szenario ist, das das einfache Berliner Testament nicht vorwegnimmt.

Zwei Strukturen für das, was der Überlebende tatsächlich erhält

Die deutsche Praxis unterscheidet zwei Strukturen, die ein Berliner Testament nutzen kann, und rechtlich sind sie nicht dasselbe.

Bei der Einheitslösung, die § 2269 Abs. 1 BGB als Standard vorsieht, wird der überlebende Ehegatte beim ersten Todesfall Alleineigentümer des gesamten Nachlasses, und die Kinder werden erst Erben dessen, was der Überlebende bei seinem eigenen Tod noch besitzt. Der Überlebende kann dieses Vermögen zu Lebzeiten ausgeben, nutzen oder in manchen Fällen verschenken; die Position der Kinder ist ein künftiges Erbe, kein gegenwärtiges.

Bei der Trennungslösung, die ausdrücklich vereinbart werden muss und nicht einfach angenommen werden kann, wird das künftige Erbe der Kinder als Vermächtnis behandelt, das erst mit dem Tod des Überlebenden fällig wird, während der Überlebende das Vermögen mit dieser künftigen Belastung hält, statt als unbeschränkter Eigentümer. Diese Struktur wird seltener gewählt, meist dort, wo ein Paar eine engere Kontrolle darüber will, was mit bestimmten Vermögenswerten beim zweiten Todesfall geschieht.

Erbe oder Vermächtnis: eine Unterscheidung, die anglo-Leser regelmäßig übersehen

Ein deutsches Testament gibt jemandem regelmäßig ein Vermächtnis, statt ihn zum Erben zu machen, und beides ist nicht austauschbar, auch wenn beide Konstruktionen dazu führen, dass jemand aufgrund eines Testaments etwas erhält. Ein Erbe tritt in die gesamte rechtliche Stellung des Erblassers ein, Schulden eingeschlossen, und wird Miteigentümer des gesamten Nachlasses neben etwaigen anderen Erben, bis dieser auseinandergesetzt wird. Ein Vermächtnisnehmer erhält nur einen persönlichen Anspruch gegen die Erben auf den im Testament bestimmten Gegenstand oder Betrag. Er wird nie Eigentümer des Nachlasses selbst und haftet in dieser Eigenschaft nicht für die Schulden des Nachlasses.

Wer ein übersetztes deutsches Testament liest und sieht, dass ein Verwandter das Sparbuch als Vermächtnis erhält, sollte nicht annehmen, diese Person sei auch Miteigentümerin des Hauses oder des Autos. Sie hat einen Anspruch auf das Sparbuch und nichts weiter, es sei denn, das Testament benennt sie gesondert auch als Erben.

Einen Testamentsvollstrecker benennen: die Testamentsvollstreckung

§ 2197 BGB erlaubt einem Testierenden, einen oder mehrere Testamentsvollstrecker zu benennen sowie einen Ersatzvollstrecker für den Fall, dass die erste Benennung nicht wirksam wird. Ein Testamentsvollstrecker verwaltet den Nachlass nach den Anweisungen des Testaments, statt diese Aufgabe unmittelbar den Erben zu überlassen, was eine häufige Wahl ist, wenn die Erben minderjährige Kinder sind, wenn die Erben untereinander zerstritten sind, wenn ein Unternehmen fortgeführt werden muss, oder wenn die bindenden Verfügungen eines Berliner Testaments eine unabhängige Person brauchen, die sie gegenüber einem Überlebenden durchsetzt, der andernfalls versucht sein könnte, sie zu umgehen.

Ein Testament widerrufen

Ein Testierender kann ein Testament, oder eine einzelne Verfügung darin, nach § 2253 BGB jederzeit widerrufen, auf mehreren Wegen. Ein neues Testament, das dem alten widerspricht, hebt das alte nach § 2258 Abs. 1 BGB insoweit auf, wie sich beide widersprechen. Wird das neue Testament seinerseits später widerrufen, lebt das frühere nach § 2258 Abs. 2 BGB in der Regel wieder auf. Ein Testament kann auch physisch widerrufen werden: § 2255 BGB sieht vor, dass die Vernichtung oder Veränderung des Dokuments in der Absicht, es aufzuheben, als Widerruf gilt, und das Gesetz vermutet diese Absicht, wenn das Dokument tatsächlich in dieser Weise vernichtet oder verändert wurde.

Ein gemeinschaftliches Berliner Testament ist die Ausnahme vom unkomplizierten Widerruf, sobald ein Ehegatte verstorben ist, aus den oben beschriebenen Gründen der Bindungswirkung.

Sicherstellen, dass das Testament auch tatsächlich gefunden wird

Ein zu Hause aufbewahrtes eigenhändiges Testament kann verloren gehen, übersehen oder schlicht nie jemandem gegenüber erwähnt werden. § 2248 BGB erlaubt einem Testierenden, sein eigenhändiges Testament gegen eine geringe einmalige Gebühr in besondere amtliche Verwahrung beim örtlichen Amtsgericht als Nachlassgericht geben zu lassen. Ein notarielles Testament wird automatisch als Teil seiner Errichtung in amtliche Verwahrung genommen.

Unabhängig von der gewählten Form sollte das Testament außerdem im Zentralen Testamentsregister eingetragen werden, dem elektronischen Zentralregister, das die Bundesnotarkammer nach § 78c BNotO führt. Das Register enthält nicht den Text des Testaments, sondern nur die Tatsache, dass ein Testament existiert und wo es hinterlegt ist, damit das zuständige Nachlassgericht automatisch benachrichtigt wird, sobald ein Sterbefall einem deutschen Standesamt gemeldet wird. Ein Testament, das unregistriert in einer Schublade liegt, hängt vollständig davon ab, dass jemand es findet und erkennt, worum es sich handelt.

Was ein Testament nicht kann: der Pflichtteil

Ein Testament kann ein Kind, einen Ehegatten oder einen Elternteil vollständig enterben. Was es nicht kann, ist den Pflichtteil dieser Person zu beseitigen, den Pflichtteil nach § 2303 BGB. Die Enterbung eines Abkömmlings, Ehegatten oder Elternteils löscht dessen Anspruch nicht. Sie wandelt das, was ein Anteil am Nachlass selbst gewesen wäre, in einen Geldanspruch gegen die Erben um, in Höhe der Hälfte dessen, was diese Person nach der gesetzlichen Erbfolge geerbt hätte, wenn es kein Testament gegeben hätte.

Dieser Anspruch, was ihn auslöst, wie ihn Schenkungen vor dem Tod vergrößern können und wie ein Berliner Testament gerade beim ersten Todesfall ein Pflichtteilsproblem schafft, wird vollständig auf der Seite zum Pflichtteil behandelt. Wer ein Testament entwirft, das ein Kind oder einen Ehegatten enterbt, sollte diese Seite lesen, bevor er annimmt, das Testament allein regele die Sache. Liegt überhaupt kein Testament vor, bestimmen die Regeln zur gesetzlichen Erbfolge, wer erbt und wie viel, was auch der Bezugspunkt dafür ist, wie viel ein geschriebenes Testament für eine bestimmte Familie tatsächlich ändert.

Deutsches Recht erklärt behandelt die breitere Themenpalette rund um das Leben, Arbeiten oder Vermögen in Deutschland als ausländischer Staatsbürger.