Mises en demeure et lettres préalables en matière de diffamation dans le monde

Une mise en demeure en matière de diffamation, également appelée lettre de mise en demeure, letter before action, letter of claim, ou en Australie concerns notice, constitue généralement la première démarche avant une action en diffamation dans la plupart des pays. La différence essentielle avec les États-Unis, où une telle lettre est facultative, tient au fait que plusieurs pays exigent effectivement, ou attendent fortement, une étape préalable avant de pouvoir engager une action en justice.

Qu'est-ce qu'une mise en demeure ou une lettre préalable en matière de diffamation ?

Dans le contexte de la diffamation, une mise en demeure est une demande écrite exigeant du destinataire qu'il cesse de publier une déclaration, la retire ou la corrige, et parfois qu'il présente des excuses, avant que le plaignant ne saisisse la justice. Les différents systèmes juridiques utilisent des appellations différentes pour désigner, dans l'ensemble, le même document : demand letter ou cease and desist letter aux États-Unis, letter before action ou letter of claim en Angleterre et au pays de Galles, et concerns notice en Australie. L'objectif reste cohérent d'une juridiction à l'autre : notifier formellement à l'éditeur l'existence d'une plainte, exposer le sens diffamatoire retenu et le préjudice causé, et offrir une possibilité de résoudre le litige sans procès. Ce qui change d'un pays à l'autre, c'est le caractère facultatif ou obligatoire de la lettre en tant que condition préalable à toute action en justice, le niveau de détail qu'elle doit contenir, et les conséquences qui découlent de son omission ou de son absence de réponse.

États-Unis : la lettre est facultative

Aux États-Unis, la diffamation relève très majoritairement du droit civil et est traitée État par État ; il n'existe aucune obligation légale générale d'envoyer une mise en demeure avant d'engager une action en justice. Un plaignant peut généralement saisir directement le tribunal. Une lettre de mise en demeure demeure néanmoins une démarche pratique et stratégique courante, car elle peut susciter une rétractation rapide, préserver les éléments de preuve et ouvrir des discussions en vue d'un règlement amiable. Certains États disposent de lois sur la rétractation qui influent sur les dommages et intérêts qu'un plaignant peut obtenir si une correction est demandée puis effectuée ; une mise en demeure préalable peut donc peser sur la question des dommages et intérêts. Le droit américain fixe également un seuil élevé pour de nombreux plaignants à travers le critère de la « malveillance réelle » (actual malice) applicable aux personnalités publiques, issu de l'arrêt New York Times Co. v. Sullivan (1964). Pour une vue d'ensemble de la manière dont l'approche américaine contraste avec le reste du monde, voir le portail des lois sur la diffamation dans le monde.

Australie : un concerns notice est d'abord obligatoire

Attention : en Australie, l'étape préalable n'est pas facultative. En vertu du Defamation Act 2005 uniforme adopté par les États et territoires, l'article 12B dispose qu'une personne ne peut engager une action en diffamation que si elle a préalablement adressé au défendeur envisagé un concerns notice, que les imputations invoquées y ont été précisées, et que le délai applicable après l'envoi de cette notice s'est écoulé. Ce délai est généralement de 28 jours. Les tribunaux ont considéré que le concerns notice constitue une exigence de fond : dans au moins une affaire jugée en Australie-Occidentale, une action a été rejetée faute de notice valable.

L'article 12A précise le contenu obligatoire d'un concerns notice. Celui-ci doit être écrit, indiquer où le contenu litigieux peut être consulté (par exemple une adresse web), informer l'éditeur des imputations diffamatoires que la personne lésée estime véhiculées, et l'informer du préjudice que cette personne considère comme un préjudice grave à sa réputation, causé ou susceptible de l'être. Une société exclue (excluded corporation) doit également exposer la perte financière grave subie. Une copie du contenu litigieux doit être fournie dans la mesure du possible. Pour le droit matériel sous-jacent, voir Lois sur la diffamation en Australie.

Angleterre et pays de Galles : une letter of claim est fortement attendue

En Angleterre et au pays de Galles, le Pre-Action Protocol for Media and Communications Claims, entré en vigueur le 1er octobre 2019 et qui s'articule avec la Civil Procedure Rule 53, définit la conduite attendue par le tribunal avant l'introduction d'une action relative aux médias ou aux communications. Il s'applique aux actions en diffamation, en usage abusif d'informations privées, en matière de protection des données, en harcèlement par voie de publication, en violation de confidentialité et en fausse déclaration malveillante (malicious falsehood). Le protocole attend du futur demandeur qu'il envoie une letter of claim dès que raisonnablement possible.

La letter of claim doit identifier le demandeur, la publication en cause et sa date, les propos exacts utilisés, le sens diffamatoire qui leur est attribué, ainsi que les faits censés démontrer que ces propos sont inexacts ou non étayés, en précisant en quoi la publication a causé un préjudice grave au sens de l'article 1 du Defamation Act 2013. Le défendeur est censé répondre dès que raisonnablement possible, et dans un délai de 14 jours lorsque cela est réalisable. Le protocole souligne que le contentieux devrait être un dernier recours et que les parties devraient envisager un mode alternatif de résolution des litiges. Bien que le protocole n'ait pas force de loi, un tribunal peut tenir compte de son non-respect dans la gestion des dépens et de l'instance, de sorte que l'ignorer comporte un risque réel. Le droit matériel anglais est traité dans Lois sur la diffamation au Royaume-Uni.

Ce que doit contenir une lettre bien construite

D'une juridiction à l'autre, une lettre de diffamation efficace présente une structure commune, même lorsque sa qualification juridique diffère. Elle doit être écrite et identifier clairement le plaignant et l'éditeur. Elle doit préciser exactement les propos en cause, ainsi que le lieu et la date de leur publication, et fournir une copie ou un lien vers la publication. Elle doit expliquer le sens diffamatoire que revêtent ces propos et pourquoi ils sont faux ou non étayés, et décrire le préjudice porté à la réputation. Elle doit indiquer précisément ce que le plaignant demande : le retrait du contenu, une correction, des excuses, un engagement à ne pas réitérer la déclaration, et parfois une compensation. Enfin, elle doit fixer un délai raisonnable de réponse et préciser la prochaine étape en cas d'absence de suite donnée à la demande. En Australie et en Angleterre et au pays de Galles, respecter les règles de contenu fixées par la loi ou par le protocole ne relève pas seulement des bonnes pratiques : cela conditionne aussi la préservation du droit d'agir en justice ou permet d'éviter une sanction sur les dépens.

Des délais de prescription courts imposent d'agir rapidement

Les délais de prescription en matière de diffamation sont souvent beaucoup plus courts à l'étranger que les délais de plusieurs années familiers dans certains États américains. En Angleterre et au pays de Galles, l'article 4A du Limitation Act 1980 fixe un délai d'un an à compter de la date à laquelle le droit d'agir est né. En Australie, les lois uniformes (reflétées par exemple à l'article 14B du Limitation Act 1969 de Nouvelle-Galles du Sud) fixent un délai d'un an à compter de la publication, que le tribunal peut prolonger jusqu'à trois ans lorsqu'il n'était pas raisonnable d'agir dans ce délai d'un an. Comme l'étape préalable exigée ou attendue consomme elle-même du temps, et que le concerns notice australien comporte un délai d'attente de 28 jours, un plaignant qui tarde trop peut se retrouver forclos. La leçon pratique est de solliciter un conseil et d'envoyer la lettre tôt, plutôt que de la considérer comme une première démarche que l'on peut différer.

La rétractation, les excuses et l'offre de réparation peuvent réduire les dommages et intérêts

De nombreux systèmes juridiques encouragent une résolution rapide. En Angleterre et au pays de Galles, la procédure d'offer to make amends prévue aux articles 2 à 4 du Defamation Act 1996 permet à un défendeur de proposer une correction et des excuses adaptées, de les publier, et de verser une compensation et des dépens convenus. Une offre qualifiée peut être limitée à un sens diffamatoire précis. Si le demandeur l'accepte, le litige se règle selon ces termes ; s'il refuse déraisonnablement une offre valablement formulée, ce refus peut constituer un moyen de défense et réduire les dommages et intérêts accordés.

L'Australie dispose d'un dispositif parallèle d'offer to make amends en vertu du Defamation Act 2005. À la suite d'un concerns notice, l'éditeur peut formuler une offre qui doit comprendre la publication d'une correction raisonnable et le paiement des frais raisonnables de la personne lésée, et qui peut inclure des excuses et une compensation. L'offre doit généralement être formulée dans les 28 jours suivant le concerns notice et rester valable pendant au moins 28 jours. Si une offre raisonnable est refusée, ce refus peut constituer un moyen de défense, et des excuses peuvent être prises en compte pour atténuer les dommages et intérêts. Ces dispositifs signifient qu'une lettre bien calibrée, et une réponse avisée à une telle lettre, peuvent résoudre un litige à un coût bien moindre qu'un procès.

Les risques : procédures anti-SLAPP et diffamation pénale

Une mise en demeure n'est pas sans risque pour son auteur. Une demande excessive ou dépourvue de fondement peut être qualifiée de procédure stratégique visant à entraver la participation publique (SLAPP), utilisée pour faire taire une expression légitime. L'Angleterre et le pays de Galles ont introduit leurs premières mesures anti-SLAPP par le biais de l'Economic Crime and Corporate Transparency Act 2023, actuellement limitées aux actions liées à la criminalité économique, avec des modifications correspondantes des règles de procédure civile entrées en vigueur en avril 2025. De nombreux autres pays et plusieurs États américains disposent de lois anti-SLAPP plus larges, qui peuvent exposer un plaignant trop agressif à un rejet anticipé de son action et à une condamnation aux dépens.

Le calcul change également radicalement dans les pays qui continuent de traiter la diffamation comme un crime. Dans ces juridictions, une plainte peut déclencher une procédure pénale plutôt qu'un simple échange de lettres au civil, avec des amendes ou une peine d'emprisonnement en jeu, et les considérations de liberté d'expression et de protection du journalisme pèsent lourdement. Une lettre préalable envoyée dans un système où la diffamation est pénalisée peut avoir des conséquences très différentes d'une mise en demeure civile ; c'est pourquoi il convient toujours de vérifier la situation juridique locale avant de l'envoyer. Le portail des lois sur la diffamation dans le monde indique quels pays érigent la diffamation en infraction pénale.

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