¿Pagan impuestos los acuerdos de demandas colectivas?

Alguien le entrega un cheque de acuerdo, o un formulario de reclamación promete un pago dentro de varios meses, y la pregunta sobre impuestos surge de inmediato: ¿el IRS se queda con una parte? La respuesta honesta es que depende de lo que el pago esté reemplazando, no del hecho de que el dinero provenga de una demanda colectiva o de un acuerdo por filtración de datos. Un pago que le reembolsa dinero que usted realmente perdió se trata de manera distinta a un pago fijo en efectivo que nadie tuvo que demostrar haber perdido para poder cobrarlo.

La regla general: el dinero de un acuerdo comienza siendo gravable

La ley federal de impuestos parte de una base amplia. Según la Sección 61 del Internal Revenue Code, todo ingreso es gravable sin importar su origen, a menos que una disposición específica del código fiscal lo excluya. Esa base se aplica a los ingresos de demandas y acuerdos de la misma manera que se aplica a un cheque de sueldo o a los intereses de una cuenta de ahorros.

La propia guía del IRS sobre acuerdos y sentencias plantea la pregunta de la misma manera en que se capacita a los examinadores para hacerla: qué pretendía reemplazar el pago del acuerdo. Un pago que sustituye un ingreso gravable, como salarios perdidos, es gravable. Un pago que encaja en una exclusión específica no lo es. No existe una regla general que diga que el dinero de una demanda, o específicamente el de una demanda colectiva, esté automáticamente libre de impuestos.

Por qué la exclusión por lesión física generalmente no cubre un acuerdo por filtración de datos o privacidad

La exclusión fiscal más conocida para los ingresos de una demanda, que se encuentra en la Sección 104(a)(2) del Internal Revenue Code, cubre las lesiones físicas personales o la enfermedad física. La Publicación 4345 del IRS establece que un acuerdo por lesiones físicas personales o enfermedad física está totalmente libre de impuestos, siempre que usted no haya deducido previamente los gastos médicos relacionados.

Esa exclusión es limitada y, por lo general, no alcanza un acuerdo por filtración de datos, robo de identidad o violación de una ley de privacidad. Que su número de Seguro Social o los números de sus cuentas queden expuestos en una filtración, o que una empresa viole una ley de privacidad, es un daño real, pero no es una lesión física personal en el sentido que usa el código fiscal. Esta es la exclusión que la gente suele suponer que cubre un pago por filtración de datos, y generalmente no aplica.

El reembolso de una pérdida real se trata de manera distinta a un pago en efectivo sin comprobante

En la práctica, esta distinción resuelve la mayoría de las dudas fiscales sobre acuerdos por filtración de datos y demandas colectivas. Si un acuerdo le reembolsa una pérdida documentada de su propio bolsillo que usted ya pagó, por ejemplo cargos de fraude verificados, costos de reposición de documentos, u horas de tiempo perdido debidamente comprobadas, ese pago generalmente restituye una pérdida en lugar de crear un ingreso nuevo. Este es un principio general de devolución de capital, no una regla específica sobre filtraciones de datos que el IRS establezca por nombre. Lo más parecido que dice la Publicación 4345 es una idea relacionada para acuerdos sobre bienes: un pago que es menor a lo que usted ya había invertido en la propiedad no es gravable, porque no excede lo que simplemente lo deja en la misma situación de antes. Aplicar ese razonamiento a una pérdida reembolsada de su propio bolsillo es una interpretación razonable, no una guía del IRS específica para pagos por filtración de datos, así que trátelo como una regla general y confirme su propia situación con un profesional de impuestos.

Un pago fijo en efectivo que cualquier miembro de la clase puede reclamar sin presentar comprobante de una pérdida funciona de manera distinta. Como no está vinculado a una pérdida documentada que esté compensando, no encaja claramente en un análisis de reembolso, y la regla predeterminada del código fiscal, que dice que el ingreso es gravable a menos que aplique una exclusión específica, se convierte en el resultado más probable. Si esa parte del pago es gravable, generalmente se reporta de la misma manera en que el IRS indica para otros montos de acuerdos fuera de salarios perdidos o ingresos de negocio, como «Otro ingreso» (Other Income). Esto explica exactamente por qué «puede ser gravable, según lo que reemplace» es la respuesta precisa para el nivel del acuerdo que no requiere comprobante. No es una manera de evitar dar una respuesta directa; es la respuesta directa.

Los intereses y los daños punitivos siempre son gravables

Dos partes de un acuerdo son gravables sin importar qué más ocurra. Los intereses incluidos en un acuerdo son ingresos por intereses gravables. Los daños punitivos también son gravables, y la Publicación 4345 lo dice directamente: los daños punitivos son gravables «incluso si se recibieron como parte de un acuerdo por lesiones físicas personales o enfermedad física», que es la categoría de pago más favorable fiscalmente que reconoce el código fiscal.

¿Recibirá un Formulario 1099, e importa si no lo recibe?

Por lo general, se espera que el administrador del acuerdo o el demandado que trata un pago como gravable lo reporte, comúnmente en un Formulario 1099-MISC, una vez que el pago supera los mínimos de reporte del IRS. Que un 1099 realmente llegue a su buzón depende de las prácticas de reporte del propio administrador y del monto de su cheque individual, no de una regla universal.

No recibir un 1099 no significa que un pago esté libre de impuestos. La obligación de reportar el ingreso gravable existe independientemente de si el pagador presenta el papeleo correcto, y la falta de un formulario no es una defensa en su propia declaración si el pago de fondo era gravable.

El monitoreo de crédito gratuito se trata de manera distinta a un cheque de acuerdo en efectivo

Si una empresa ofrece monitoreo de crédito gratuito o servicios de protección de identidad después de su propia filtración de datos, esa oferta no es gravable para usted. El IRS abordó esto directamente en un anuncio de 2015: indica que no exigirá que usted incluya el valor de los servicios de protección de identidad proporcionados por la organización afectada en su ingreso, y que esos servicios no necesitan reportarse en un Formulario 1099.

Ese alivio tiene un límite específico que vale la pena conocer antes de elegir una opción en un formulario de reclamación. El anuncio del IRS establece claramente que «no aplica al efectivo recibido en lugar de servicios de protección de identidad». El monitoreo gratuito no es gravable. Un pago en efectivo ofrecido en lugar del monitoreo es una elección distinta, y se evalúa bajo las reglas ordinarias sobre la gravabilidad de los acuerdos descritas arriba, sin quedar cubierto automáticamente por el mismo alivio.

Si todavía está tratando de determinar si usted forma parte de un acuerdo abierto, el rastreador de acuerdos por filtración de datos de RecordingLaw enumera los plazos de reclamación vigentes, el estado y el enlace oficial del administrador según cada caso.

Una breve nota sobre los honorarios de abogados

En una demanda colectiva típica, los abogados de la clase cobran directamente del fondo del acuerdo, y el pago que usted finalmente recibe suele ser su parte neta después de que ya se dedujo ese honorario. Esa es una situación distinta a contratar a su propio abogado bajo un esquema de honorario condicionado (contingency) para una reclamación individual. De cualquier manera, el tratamiento de los honorarios de abogados es un tema aparte con sus propias reglas de reporte; el IRS señala que cuando quien paga realiza un pago por un otorgamiento de honorarios de abogados, generalmente debe reportarse en declaraciones informativas separadas que nombren tanto al abogado como al demandante como beneficiarios del pago.

Esto es información general, no asesoría fiscal

Nada en esta página es asesoría fiscal, y no puede serlo, porque la respuesta correcta depende de los términos exactos del acuerdo, de su estado y de su propia declaración. Los puntos de partida del propio IRS son la Publicación 4345, «Settlements, Taxability» (Acuerdos, gravabilidad), y su guía sobre las implicaciones fiscales de los acuerdos y las sentencias. Para cualquier cosa que vaya más allá de este marco general, especialmente un pago por filtración de datos o demanda colectiva lo bastante alto como para importar, hable con un profesional de impuestos que pueda revisar el papeleo real de su acuerdo.