Testament notarié ou olographe au Canada

Au Québec, le testament notarié est préparé et signé devant un notaire et n'a jamais besoin d'être vérifié après le décès, tandis que le testament olographe, entièrement écrit de la main du testateur, est valide au Québec et dans la plupart des provinces de common law mais doit passer par une vérification devant un tribunal ou un notaire une fois le testateur décédé.

Trois façons de faire un testament au Québec, une seule façon ailleurs

La majeure partie du Canada de common law reconnaît deux grandes catégories de testament : le testament formel signé devant deux témoins et, dans la plupart des provinces, le testament olographe, entièrement manuscrit et sans aucun témoin. La tradition civiliste du Québec ajoute une troisième option qui n'existe nulle part ailleurs au pays : le testament notarié.

La question pratique pour quiconque choisit entre ces formes se résume rarement à celle qu'un tribunal acceptera. Elle se résume plutôt à ce qui se passe après le décès du testateur. Deux des trois formes québécoises, ainsi que tout testament olographe en common law, exigent une étape postérieure au décès avant qu'un exécuteur (appelé liquidateur au Québec) puisse agir. Une seule n'en exige aucune.

Le testament notarié : ni homologation, ni vérification

Le testament notarié est préparé par un notaire québécois, un professionnel du droit spécifiquement formé pour rédiger et authentifier des actes juridiques. Le testateur le signe en présence du notaire, ainsi que d'un témoin (parfois deux, selon les circonstances), et le notaire en fait la lecture à voix haute ou confirme que le testateur l'a lu et compris.

Puisque le notaire a déjà confirmé l'identité, la capacité mentale et le consentement libre du testateur au moment de la signature, le droit québécois traite le testament notarié comme un acte authentique, ce qui lui confère une présomption de validité qu'un document privé n'a pas. L'original demeure dans les archives du notaire et est inscrit au Registre des dispositions testamentaires, tenu par la Chambre des notaires du Québec, de sorte qu'il peut toujours être retrouvé après le décès même si les proches ignorent où chercher.

La conséquence pratique majeure : un testament notarié n'a pas besoin d'être homologué ni vérifié après le décès. Le liquidateur peut présenter le testament notarié directement aux banques, au registre foncier et à d'autres institutions comme preuve de son autorité, sans passer d'abord par un notaire ou la Cour supérieure. Cela évite les modestes frais de vérification, un délai d'attente, et élimine une source de retard dans le règlement de la succession. Source : quebec.ca, Faire vérifier un testament et la Chambre des notaires du Québec.

Le coût est payé d'avance en contrepartie : les honoraires du notaire pour la rédaction d'un testament varient selon la complexité mais sont généralement plus élevés qu'un document manuscrit gratuit, et le processus exige un rendez-vous et un certain délai plutôt qu'un simple stylo et du papier à la maison.

Le testament olographe : gratuit, privé, mais non définitif tant qu'il n'est pas vérifié

Le testament olographe est entièrement différent dans sa forme. Il doit être entièrement écrit de la main du testateur et signé par celui-ci, sans témoin, sans notaire et sans autre formalité requise au moment de sa rédaction. Un testament olographe peut être écrit sur n'importe quel papier, à n'importe quel moment, et conservé où le testateur le souhaite. Le Code civil du Québec le reconnaît comme l'une des trois formes valides de testament, aux côtés du testament notarié et du testament devant témoins.

La majeure partie du Canada de common law reconnaît un concept similaire, parfois selon des règles légèrement différentes. L'Ontario, l'Alberta, la Saskatchewan, le Manitoba et plusieurs autres provinces acceptent un testament entièrement écrit et signé de la main du testateur, sans témoin, comme testament olographe valide en vertu de leur loi respective sur les successions. L'attrait est évident : cela ne coûte rien, ne requiert aucun rendez-vous et peut être rédigé en cas d'urgence.

Le piège apparaît après le décès. Comme personne n'a été témoin de la signature et qu'aucun notaire n'a confirmé la capacité du testateur, le testament olographe (comme le testament devant témoins) ne fait pas preuve par lui-même. Au Québec, il doit être vérifié, soit par un notaire québécois, soit par la Cour supérieure, avant que le liquidateur puisse s'y fier. La vérification confirme que le document est authentique, qu'il est bien écrit de la main du défunt, et qu'il s'agit effectivement de son dernier testament. Ce processus entraîne de petits frais fixes du tribunal ou du notaire, non liés à la valeur de la succession, distincts des honoraires professionnels. Voir notre page sur le règlement d'une succession au Québec pour le processus complet du liquidateur.

Ailleurs au Canada, un testament rédigé sans l'équivalent d'un notaire doit généralement passer par le processus normal d'homologation devant un tribunal, puisqu'il n'existe pas de raccourci de simple vérification en dehors du système civiliste québécois.

Le testament devant témoins (la troisième forme québécoise)

La troisième forme reconnue au Québec se situe entre les deux autres. Le testament devant témoins est signé par le testateur en présence de deux témoins, qui signent également, mais sans qu'un notaire intervienne. Il n'a pas besoin d'être manuscrit, et il est plus accessible que le testament notarié puisqu'il ne requiert aucun rendez-vous chez le notaire.

Comme le testament olographe, le testament devant témoins ne fait pas preuve par lui-même et doit être vérifié par un notaire ou par la Cour supérieure après le décès avant que le liquidateur puisse agir en vertu de celui-ci, moyennant les mêmes frais fixes modestes que pour le testament olographe.

La Colombie-Britannique fait figure d'exception

La Colombie-Britannique ne reconnaît pas automatiquement un testament olographe traditionnel, manuscrit et sans témoin, comme le font le Québec, l'Ontario, l'Alberta, la Saskatchewan et le Manitoba. En vertu de la Wills, Estates and Succession Act (WESA) de la Colombie-Britannique, un testament doit généralement être signé devant deux témoins pour être formellement valide.

Cela dit, l'article 58 de la WESA donne à la Cour suprême de la Colombie-Britannique le pouvoir discrétionnaire de valider un document, y compris une note manuscrite sans témoin, un message texte ou un autre écrit, et de le déclarer valable comme testament si le tribunal est convaincu qu'il reflète les intentions testamentaires fixes et définitives du défunt. Il s'agit d'une demande présentée au tribunal après le fait, non d'une reconnaissance automatique, ce qui ajoute un coût, un délai et une incertitude qu'un testament validement signé (ou, au Québec, un testament notarié) évite entièrement. Source : gov.bc.ca, Wills, Estates and Succession Act.

Comparaison des quatre formes

Peser les compromis

Coût immédiat contre coût et délai différés. Le testament notarié coûte plus cher au départ en honoraires notariaux, mais il élimine entièrement l'étape de vérification et ses frais. Le testament olographe ne coûte rien à rédiger, mais il reporte un petit coût, ainsi qu'un véritable délai et une incertitude réelle, au moment du règlement de la succession, alors que le liquidateur ou l'exécuteur est le moins bien placé pour absorber un processus judiciaire ou notarial lent.

Risque de contestation. Le statut d'acte authentique du testament notarié le rend beaucoup plus difficile à contester pour cause de faux, de captation ou d'incapacité, puisqu'un professionnel du droit a déjà confirmé ces éléments au moment de la signature. Le testament olographe, justement parce que personne n'en a été témoin, est plus vulnérable à l'argument d'un bénéficiaire ou d'un héritier déçu selon lequel il n'est pas authentique ou ne reflète pas la véritable intention finale du testateur. C'est la même préoccupation qui motive la règle par défaut plus stricte de la Colombie-Britannique et son exception étroite, encadrée par les tribunaux.

Conservation. Le testament notarié est inscrit au registre et ne peut pas facilement être perdu, puisque l'original demeure chez le notaire et que son existence est repérable grâce au Registre des dispositions testamentaires. Le testament olographe n'existe que là où le testateur l'a rangé, et si les proches ne le trouvent pas, ou s'il est détruit, la succession peut finir par être traitée comme si le défunt était décédé sans testament. Quiconque compte sur un testament olographe devrait indiquer à son exécuteur ou à une personne de confiance où il est conservé.

Quand chaque forme est indiquée. Le testament notarié convient à quiconque souhaite la certitude, un accès facile pour son liquidateur et aucune intervention judiciaire au décès, et qui accepte de payer un notaire maintenant pour cette tranquillité d'esprit. Le testament olographe convient à quelqu'un qui a besoin d'un testament rapidement, dont la succession est simple, et qui accepte une petite étape de vérification et un risque de contestation légèrement plus élevé en échange d'aucun coût initial. Ni l'un ni l'autre n'est intrinsèquement meilleur. Le bon choix dépend de la complexité de la succession, du budget du testateur et de l'importance que la famille accorde à la certitude par rapport à la commodité.

Pour un portrait complet du règlement d'une succession québécoise une fois qu'un testament (peu importe laquelle des trois formes) prend effet, voir règlement d'une succession au Québec. Pour le processus général de rédaction d'un testament au Canada hors Québec, voir faire un testament au Canada, et pour savoir comment l'homologation fonctionne d'une province à l'autre, voir l'homologation au Canada.

Lectures connexes : testaments, homologation et successions au Canada, faire un testament au Canada, règlement d'une succession au Québec, l'homologation au Canada, et le calculateur de frais d'homologation au Canada.

Avis de non-responsabilité : Cet article fournit des renseignements généraux sur les formes de testament au Canada et ne constitue pas un avis juridique. Les règles relatives à la validité, à la vérification et à l'homologation des testaments changent et varient selon la province. Consultez un avocat autorisé ou, au Québec, un notaire, pour obtenir des conseils sur un testament ou une succession en particulier.