Rédiger un testament au Canada : types et exigences

Un testament valide au Canada doit respecter les règles de signature et de témoins de la province où vous vivez, et le type de testament approprié (devant témoins, olographe, ou l'une des formes de droit civil du Québec) dépend de cette province et de votre situation.

Pourquoi un testament valide est essentiel

Un testament est le document juridique qui indique qui reçoit vos biens, qui élève vos enfants mineurs, et qui est responsable de régler vos affaires après votre décès. Le droit provincial, et non le droit fédéral, régit les testaments et les successions au Canada, de sorte que les règles exactes de signature, de témoignage et de révocation varient d'une province et d'un territoire à l'autre.

Se tromper sur les formalités est l'une des raisons les plus fréquentes pour lesquelles un testament est contesté ou refusé à l'homologation. Un tribunal peut refuser de reconnaître un document comme testament valide s'il n'a pas été signé ou attesté selon les exigences de la loi provinciale sur les testaments applicable (ou, au Québec, du Code civil du Québec).

Les trois types de testament reconnus au Canada

Le testament devant témoins

Un testament devant témoins est dactylographié ou imprimé, signé par le testateur (la personne qui rédige le testament), puis signé par deux témoins qui observent la signature du testateur et signent ensuite en sa présence. C'est la forme de testament la plus courante et la plus fiable dans chaque province de common law.

Une règle essentielle : un témoin (ou le conjoint de ce témoin) ne peut généralement pas être également bénéficiaire. Si un bénéficiaire agit comme témoin, le legs qui lui est destiné peut être annulé même si le reste du testament demeure valide. C'est pourquoi les avocats font appel à des témoins indépendants, comme le personnel d'un cabinet d'avocats, plutôt qu'à des membres de la famille.

Le testament olographe

Un testament olographe est entièrement rédigé de la main du testateur et signé, sans qu'aucun témoin ne soit requis. Il est reconnu en Alberta, en Saskatchewan, au Manitoba, au Nouveau-Brunswick, en Nouvelle-Écosse, à l'Île-du-Prince-Édouard et à Terre-Neuve-et-Labrador, entre autres, comme solution de rechange valide au testament devant témoins.

Le testament olographe comporte des risques en pratique. Comme il n'y a pas de témoins, les tribunaux disposent de moins de preuves indépendantes sur la capacité et l'intention du testateur au moment de la signature, ce qui rend ce type de testament plus vulnérable à une contestation, et un document en partie dactylographié et en partie manuscrit peut être entièrement invalidé s'il n'est pas entièrement écrit de la main du testateur.

La Colombie-Britannique ne considère pas le testament olographe traditionnel, sans témoin, comme sa voie habituelle. En vertu de la Wills, Estates and Succession Act (WESA) de la Colombie-Britannique, un testament doit généralement encore avoir deux témoins pour être valide en la forme. Le véritable filet de sécurité de la Colombie-Britannique pour les documents imparfaits est différent : l'article 58 de la WESA donne à la Cour suprême de la Colombie-Britannique le pouvoir discrétionnaire de « corriger » un document qui ne respecte pas les exigences formelles de signature, comme une note manuscrite non attestée ou un fichier électronique enregistré, si le tribunal est convaincu qu'il représente les intentions testamentaires fixes et définitives du défunt. Il s'agit d'une demande présentée au tribunal après le décès, et non d'un substitut à la rédaction d'un testament dûment signé pendant que vous en êtes capable.

Le certificat de petite succession de l'Ontario

L'Ontario a également simplifié les démarches d'homologation pour les petites successions : depuis le 1er avril 2021, les successions évaluées à 150 000 $ ou moins peuvent bénéficier d'un processus de certificat de petite succession exigeant moins de documents. Cela concerne la façon dont la succession est homologuée, et non la façon dont le testament lui-même doit être signé.

Les trois formes du Québec

Le Québec suit le Code civil du Québec plutôt qu'une loi de common law sur les testaments, et reconnaît trois formes de testament :

1. Le testament notarié : préparé et signé devant un notaire et un témoin (ou deux témoins dans certaines circonstances). Comme le testament notarié est un acte authentique conservé au registre du notaire, il n'a pas besoin d'être homologué (vérifié) après le décès, ce qui fait économiser à la succession à la fois du temps et une étape judiciaire.
2. Le testament olographe : entièrement écrit à la main et signé par le testateur, sans témoin, semblable à la version de common law. Il doit tout de même être vérifié judiciairement ou notarialement après le décès.
3. Le testament devant témoins : signé par le testateur et déclaré par lui être son testament devant deux témoins, qui signent également. Cette forme doit aussi être vérifiée après le décès.

Seul le testament notarié évite l'étape de vérification postérieure au décès au Québec, ce qui explique en partie pourquoi c'est la forme la plus souvent recommandée.

Les testaments électroniques

Plusieurs provinces ont adapté leurs règles pour permettre les testaments électroniques, en vigueur depuis 2021 en Colombie-Britannique en vertu de la WESA. Là où ils sont permis, un testament électronique doit tout de même respecter une norme équivalente de signature et de témoignage, souvent au moyen de la technologie audio-vidéo, et les règles sont précises quant au format et à la conservation. Vérifiez la loi sur les testaments actuellement en vigueur dans votre province avant de vous fier à une signature électronique, car toutes les provinces n'ont pas encore adopté cette pratique.

Exigences légales pour rédiger un testament valide

Partout au Canada, trois exigences juridiques de base s'appliquent, quelle que soit la forme utilisée :

• Âge : vous devez généralement avoir atteint l'âge de la majorité pour rédiger un testament, bien que la plupart des provinces prévoient des exceptions pour un mineur marié, membre des forces armées ou marin en mer.
• Capacité de tester : vous devez comprendre la nature de l'acte de rédiger un testament, l'étendue de vos biens, et qui pourrait raisonnablement s'attendre à bénéficier de votre succession, au moment de la signature.
• Intention : le document doit refléter votre intention véritable et volontaire de disposer de vos biens à votre décès, à l'abri de toute pression indue exercée par une personne qui pourrait en bénéficier.

Ce qu'un testament complet devrait couvrir

Un testament qui se limite à nommer un liquidateur et un bénéficiaire laisse souvent des lacunes. Un testament bien rédigé couvre généralement :

• Le liquidateur (appelé fiduciaire de la succession en Ontario, liquidateur au Québec) : la personne ou la société de fiducie responsable d'administrer la succession, ainsi qu'au moins un remplaçant au cas où le premier choix ne pourrait pas agir.
• Le tuteur des enfants mineurs : nommer un tuteur dans un testament ne lie pas un tribunal, mais c'est la preuve la plus solide qu'un tribunal prend en compte.
• Les legs particuliers : des biens ou montants précis laissés à des personnes ou organismes nommés.
• La clause résiduaire : qui reçoit tout ce qui reste une fois les dettes, les impôts et les legs particuliers acquittés. Un testament sans clause résiduaire peut laisser une partie de la succession tomber en succession ab intestat même si un testament existe.
• Les bénéficiaires substituts : ce qui se passe si un bénéficiaire nommé décède avant vous.

Types de testament par province

Comparez en détail les démarches de règlement de succession sur notre pôle testaments et successions au Canada et voyez la différence entre les propres formes du Québec sur testament notarié c. testament olographe.

Pourquoi un testament maison ou sans témoin risque d'être contesté

Les trousses de testament en ligne et les documents faits maison ne sont pas automatiquement invalides, mais ils échouent plus souvent que les testaments préparés par un avocat, pour quelques raisons récurrentes :

• Un témoignage manquant ou irrégulier (un conjoint ou un bénéficiaire signe comme témoin, ou un seul témoin signe).
• Un testament olographe qui n'est que partiellement écrit de la main du testateur, ce qui peut invalider tout le document dans les provinces exigeant qu'il soit entièrement manuscrit.
• L'absence de clause résiduaire, laissant une partie de la succession tomber en succession ab intestat.
• Un langage ambigu sur les biens visés par un legs, ouvrant la porte à un litige entre bénéficiaires.
• L'absence de clause de révocation, créant une incertitude quant à savoir si un testament antérieur a été remplacé ou simplement complété.

Si un testament est contesté avec succès ou jugé invalide, la succession peut finalement être distribuée selon les règles provinciales de succession ab intestat plutôt que selon les volontés réelles du défunt, ce qui est exactement le résultat qu'un testament vise à éviter. Consultez ce qui se passe sans testament pour connaître les règles de succession ab intestat propres à chaque province.

Mettre à jour ou révoquer un testament

Un testament n'est pas un document figé une fois pour toutes. Les événements de vie qui devraient déclencher une révision comprennent le mariage, la séparation ou le divorce, la naissance d'enfants, un déménagement dans une autre province, et des changements importants dans les biens.

Le mariage et les testaments : en common law, le mariage révoquait traditionnellement un testament existant de façon automatique, sauf si le testament avait été rédigé en prévision de ce mariage. Cette règle évolue :

• L'Ontario a aboli la règle de révocation automatique par le mariage à compter du 1er janvier 2022, de sorte qu'un testament rédigé avant le mariage demeure généralement valide par la suite.
• La Colombie-Britannique a supprimé la révocation automatique en cas de mariage lors de l'entrée en vigueur de la WESA.
• Plusieurs autres provinces appliquent encore l'ancienne règle de révocation automatique, alors vérifiez toujours la règle actuellement en vigueur dans votre province avant de présumer qu'un ancien testament tient toujours après un mariage.

Le divorce, en revanche, ne révoque généralement pas l'ensemble d'un testament dans la plupart des provinces. Il révoque plutôt habituellement les legs et les nominations faits en faveur de l'ex-conjoint en particulier, traitant le testament comme si cette personne était décédée avant le testateur, à moins que le testament n'en dispose autrement.

Un testament peut être mis à jour par un codicille (une brève modification attestée séparément) pour des changements mineurs, ou être entièrement remplacé par un nouveau testament comportant une clause révoquant tous les testaments antérieurs. Pour tout changement qui dépasse une modification mineure et isolée, un nouveau testament est habituellement plus clair que l'empilement de codicilles. Une fois votre testament signé, les obligations du liquidateur et, le cas échéant, les frais d'homologation peuvent être estimés avec notre calculateur de frais d'homologation au Canada.

Avis de non-responsabilité : cet article fournit des renseignements généraux sur le droit des testaments au Canada et ne constitue pas un avis juridique. Les règles relatives aux testaments, à l'homologation et aux successions varient selon la province et évoluent avec le temps. Consultez un avocat ou un notaire autorisé à exercer dans votre province avant de rédiger, de signer ou de vous fier à un testament.