Leyes de Difamación en España: Civil, Penal y Defensas

La difamación en España es tanto un delito como un ilícito civil. El Código Penal español tipifica la calumnia (imputar falsamente un delito a alguien, Artículos 205 a 207) y las injurias (expresiones que lesionan la dignidad, Artículos 208 a 210), mientras que la Ley Orgánica 1/1982 permite a una persona demandar civilmente para proteger su honor, su intimidad y su imagen.

Para el tratamiento en profundidad del derecho español, consulta la sección de difamación en España: las injurias y calumnias elemento a elemento y las páginas de la calumnia y la injuria.

Qué se considera difamación en España

El derecho español divide la difamación penal en dos delitos contra el honor. La calumnia, definida en el Artículo 205 del Código Penal, es la imputación de un delito hecha con conocimiento de su falsedad o con temerario desprecio hacia la verdad, de modo que un insulto vago no basta; quien habla debe acusar a la persona de un delito concreto. La injuria, definida en el Artículo 208, es una acción o expresión que lesiona la dignidad de otra persona, menoscabando su fama o atentando contra su propia estimación. El Artículo 208 limita el delito a las injurias que, por su naturaleza, efectos y circunstancias, sean tenidas en el concepto público por graves. Por separado, la Ley Orgánica 1/1982, de 5 de mayo, protege los derechos constitucionales al honor, a la intimidad personal y familiar y a la propia imagen, permitiendo una demanda civil por "intromisión ilegítima" en esos derechos, incluso cuando no se formule acusación penal.

En el Código Penal no existe ningún delito que se llame "difamación". Quien busca esa palabra suele querer un término que cubra el hecho de que mientan sobre uno, lo insulten o dañen su reputación, pero el derecho penal español nunca se construyó en torno a un delito general. En su lugar creó los dos delitos más acotados descritos arriba, además de la vía civil independiente de la Ley Orgánica 1/1982 para el daño reputacional que no alcanza el umbral de ninguno de los dos delitos. Elegir la vía equivocada no es una cuestión meramente académica: como la calumnia y la injuria prescriben al año mientras que la acción civil dispone de cuatro (véase Plazo de prescripción, más abajo), el tiempo que se pierda decidiendo cuál aplica puede determinar si el caso llega a presentarse siquiera.

Responsabilidad civil según la Ley Orgánica 1/1982

Muchos litigios de difamación en España se tramitan por vía civil conforme a la Ley Orgánica 1/1982, que desarrolla el derecho al honor garantizado por el Artículo 18 de la Constitución Española. La norma trata las declaraciones falsas o lesivas para la dignidad como una "intromisión ilegítima" y permite a la persona afectada solicitar una orden judicial para hacerla cesar y restablecer sus derechos. Según el Artículo 9.2, los tribunales pueden ordenar medidas para poner fin a la intromisión, prevenir daños futuros y otorgar una indemnización. El Artículo 9.5 fija un plazo de cuatro años (una caducidad) que corre desde el momento en que el demandante pudo ejercitar la acción. Los tribunales españoles generalmente han ponderado el honor frente a la libertad de expresión e información del Artículo 20 de la Constitución, dando mayor amplitud a las declaraciones veraces sobre asuntos de interés público relativos a personajes públicos. La vía civil no exige un delito en absoluto y no tiene un umbral de gravedad, por lo que suele ser la alternativa cuando una declaración fue hiriente pero no cumple con claridad el umbral penal de la calumnia o de la injuria; además, el carácter delictivo de una intromisión en el honor no impide por sí solo una demanda civil independiente conforme al Artículo 1.2 de la misma ley, de modo que ambas vías pueden, en principio, avanzar en paralelo.

Difamación penal y sanciones

El Código Penal establece penas graduadas según el delito y si se difundió "con publicidad". El Artículo 206 castiga la calumnia cometida con publicidad con prisión de seis meses a dos años o multa de doce a veinticuatro meses, y en los demás casos con multa de seis a doce meses. Para las injurias, el Artículo 209 castiga las injurias graves hechas con publicidad con multa de seis a catorce meses, y en otro caso con multa de tres a siete meses. El sistema español de días-multa fija una cuantía diaria según los medios económicos del acusado.

Atención: la difamación penal en España es, en general, un delito privado. Los tribunales han sostenido que su persecución generalmente requiere una querella de la parte ofendida, de modo que el caso lo impulsa la víctima y no el Ministerio Fiscal por sí solo. Antes de que esa querella pueda siquiera presentarse contra un particular, el Artículo 804 de la Ley de Enjuiciamiento Criminal exige una certificación que acredite que se celebró un acto de conciliación entre las partes, o que se intentó sin éxito; este requisito previo se aplica tanto a la calumnia como a la injuria, no solo a una de ellas, y consume un tiempo durante el cual sigue corriendo el plazo de prescripción de un año.

Las defensas disponibles

La verdad ocupa un lugar central en las defensas españolas. Para la calumnia, el Artículo 207 dispone que el acusado queda exento de pena si prueba el hecho delictivo que imputó. Para las injurias, el Artículo 210 exime al acusado que pruebe la verdad de las imputaciones dirigidas contra funcionarios públicos sobre hechos relativos al ejercicio de sus cargos o referidos a la comisión de infracciones penales o administrativas. Más allá del Código Penal, las libertades constitucionales de expresión e información del Artículo 20 funcionan como defensa: los tribunales generalmente han protegido los juicios de valor y la información veraz sobre asuntos de interés público, especialmente respecto de personajes públicos y funcionarios, siempre que la expresión no sea gratuitamente insultante. La buena fe y la relevancia pública de la información se ponderan en este equilibrio.

Remedios e indemnizaciones

En un proceso penal, la condena puede conllevar las multas o la prisión mencionadas más la responsabilidad civil por el daño causado. En una acción civil según la Ley Orgánica 1/1982, el Artículo 9 permite al tribunal ordenar medidas para hacer cesar la intromisión y otorgar una indemnización por el daño moral y material. El Artículo 9.3 de la ley presume el daño una vez probada la intromisión ilegítima, y el monto toma en cuenta las circunstancias, la gravedad de la lesión y el beneficio que haya obtenido quien la causó, por ejemplo, por la difusión alcanzada por la publicación. Los tribunales también pueden ordenar la publicación de la sentencia. No existe un tope legal para las indemnizaciones; los montos se fijan caso por caso.

Plazo de prescripción

Los delitos de calumnia y de injuria prescriben ambos (prescribir es la expresión española para el vencimiento de un plazo de limitación) al cabo de apenas un año, conforme al Artículo 131.1 del Código Penal, que fija ese plazo de un año específicamente para la injuria y la calumnia como excepción al plazo general de cinco años aplicable a la mayoría de los demás delitos. Como el plazo es tan breve y no puede presentarse una querella contra un particular sin antes intentar el trámite de conciliación descrito arriba, decidir con rapidez qué vía se ajusta a los hechos importa en la práctica, y no solo en teoría. La acción civil de la Ley Orgánica 1/1982 caduca a los cuatro años desde el momento en que la persona legitimada pudo ejercitarla, según el Artículo 9.5, lo que deja bastante más margen para consultar a un abogado, reunir pruebas y decidir cómo proceder.

Difamación en línea en España

Las declaraciones difamatorias publicadas en internet, en redes sociales o en medios digitales se tratan bajo los mismos delitos del Código Penal y la misma acción civil de la Ley Orgánica 1/1982; el medio no cambia el ilícito subyacente. La publicación en línea puede satisfacer el elemento "con publicidad" que agrava las penas según los Artículos 206 y 209. La responsabilidad de los intermediarios y las plataformas en línea está condicionada por normas de la Unión Europea, incluido el marco del comercio electrónico y la Ley de Servicios Digitales, que en general protegen a los alojadores que carecen de conocimiento del contenido ilícito, pero les exigen actuar ante una notificación válida. Un demandante puede solicitar la retirada del contenido y la identificación de un usuario anónimo a través de los tribunales. Si una grabación forma parte de las pruebas, la doctrina española sobre la grabación por un participante generalmente admite la conversación cuando quien la invoca participó él mismo en ella.

Cómo demandar por difamación en España

Un demandante civil habitualmente presenta una acción ordinaria según la Ley Orgánica 1/1982 ante los tribunales civiles, a menudo con la intervención del Ministerio Fiscal cuando están en juego derechos fundamentales, y solicita órdenes para hacer cesar la intromisión más una indemnización. La vía penal exige que la parte ofendida presente una querella por calumnia o injurias, y, cuando el acusado es un particular, debe acreditarse mediante certificación que se celebró o se intentó un acto de conciliación antes de que pueda presentarse la querella (Artículo 804 LECrim). Dado que la elección entre la vía civil y la penal afecta los plazos, la carga de la prueba y los remedios disponibles, quien esté considerando actuar debe obtener asesoría de un abogado español sobre la mejor vía según los hechos de su caso.

Más sobre el derecho de España

Esta página cubre un área del derecho en España. Para una guía completa del sistema jurídico de España, incluidos empleo, familia, conducción, arrendamientos, herencias, derecho penal y derechos del consumidor, consulta nuestra guía completa del derecho en España.

Preguntas frecuentes

¿La difamación es un delito en España?

Sí. España tipifica la calumnia (imputar falsamente un delito) en los Artículos 205 a 207 del Código Penal y las injurias (insultos graves que lesionan la dignidad) en los Artículos 208 a 210. La difamación también es un ilícito civil según la Ley Orgánica 1/1982 sobre la protección del honor.

¿Por qué no existe en España un delito que se llame literalmente difamación?

El derecho penal español se construyó en torno a dos delitos más acotados en lugar de uno general: la calumnia, para imputar falsamente un delito, y la injuria, para otros ataques a la dignidad, la fama o la propia estimación. La conducta que daña la reputación de alguien sin encajar en ninguno de los dos delitos se aborda mediante la acción civil independiente de la Ley Orgánica 1/1982 y no mediante el Código Penal.

¿Cuál es la diferencia entre calumnia e injurias?

La calumnia (Artículo 205) es la imputación falsa de un delito concreto, hecha a sabiendas de su falsedad o con temerario desprecio hacia la verdad. La injuria (Artículo 208) es cualquier expresión que lesiona la dignidad o reputación de una persona, y solo los insultos graves constituyen delito.

¿Por cuánto se puede demandar por difamación en España?

No existe un tope legal. Según el Artículo 9.3 de la Ley Orgánica 1/1982, la indemnización se fija caso por caso según las circunstancias, la gravedad del daño y el beneficio obtenido por quien causó el perjuicio, por ejemplo, por el alcance de la publicación. Los tribunales también pueden ordenar medidas correctoras y la publicación de la sentencia.

¿La verdad es una defensa frente a la difamación en España?

Sí, en el caso de la calumnia: el Artículo 207 exime al acusado que pruebe el hecho delictivo que imputó. Para las injurias, el Artículo 210 permite la defensa de la verdad respecto de declaraciones sobre funcionarios públicos relativas a sus cargos o a infracciones penales o administrativas. La información veraz sobre asuntos de interés público también está protegida por el derecho constitucional a la información.

¿Cuál es el plazo para presentar una demanda de difamación en España?

La calumnia y la injuria prescriben ambas al año según el Artículo 131.1 del Código Penal, uno de los plazos de prescripción penal más breves de España. La acción civil de la Ley Orgánica 1/1982 caduca a los cuatro años desde que pudo ejercitarse, según el Artículo 9.5, lo que da bastante más tiempo para preparar una demanda.

¿Se puede ir a prisión por difamación en España?

Es posible. El Artículo 206 permite prisión de seis meses a dos años por calumnia difundida con publicidad. En la práctica, la prisión rara vez se impone en casos ordinarios de difamación, y muchos se resuelven con multas o mediante la acción civil de la Ley Orgánica 1/1982.

¿Tengo que intentar resolver el asunto antes de presentar una querella penal en España?

Si la persona a quien acusas de calumnia o injuria es un particular, sí. El Artículo 804 de la Ley de Enjuiciamiento Criminal establece que no se admitirá una querella sin una certificación que acredite que antes se celebró un acto de conciliación, o que se intentó sin éxito. Esto se aplica a ambos delitos, y el plazo de prescripción de un año sigue corriendo mientras se completa ese trámite.

¿Cómo se trata la difamación en línea en España?

La difamación en internet y en redes sociales se rige por los mismos delitos del Código Penal y la misma acción civil de la Ley Orgánica 1/1982. Publicar en línea puede contar como actuar 'con publicidad', lo que aumenta la pena penal. La responsabilidad de las plataformas se rige por normas de la Unión Europea, incluida la Ley de Servicios Digitales, y los tribunales pueden ordenar la retirada de contenido.