Estafas de los abuelos y de emergencia familiar: señales y qué hacer

Una estafa de los abuelos, también llamada estafa de emergencia familiar, es una llamada o un mensaje de alguien que se hace pasar por su nieto, por otro familiar o por un amigo cercano que está en problemas (arrestado, en un accidente de auto, en el hospital) y necesita dinero de inmediato, por lo general con la súplica de que lo mantenga en secreto. La Federal Trade Commission (FTC, la Comisión Federal de Comercio) lo resume así: «Alguien lo llama o se comunica con usted y dice ser un familiar o un amigo cercano. Dice que necesita dinero para salir de un problema. No tan rápido».

La defensa es la misma sin importar la historia: cuelgue y llame usted mismo a su familiar, a un número que ya sabe que es correcto. Si ya envió dinero o le entregó efectivo a un mensajero, llame hoy mismo al banco o a la empresa de pagos que usó, y luego denuncie ante la policía local, el Internet Crime Complaint Center (IC3) del FBI en ic3.gov y la FTC en ReportFraud.ftc.gov. Los fiscales federales han presentado cargos por conspiración de fraude electrónico (wire fraud) contra estos esquemas, y han condenado a los mensajeros que recogen el efectivo en las casas de las víctimas, no solo a quienes dirigen las llamadas.

Información verificada por última vez el 3 de octubre de 2026. Este artículo no ha sido revisado por un abogado con licencia.

Alcance jurisdiccional: Esta guía cubre la ley federal de EE. UU. y la orientación de las agencias federales sobre las estafas de los abuelos, de emergencia familiar y de secuestro virtual: los estatutos federales de fraude electrónico, fraude postal, agravante por fraude de telemercadeo y extorsión (18 U.S.C. §§ 1343, 1341, 2326 y 875), la orientación al consumidor de la FTC, los anuncios de servicio público del FBI y del IC3, y los procesos del Departamento de Justicia. Las leyes penales estatales y los programas de los fiscales generales estatales varían y no se cubren aquí. Cómo funciona el fraude contra personas mayores en general, incluida la ayuda para las familias y los Servicios de Protección para Adultos, está en nuestra guía sobre fraude contra personas mayores.

Cómo funciona la estafa de los abuelos

La llamada llega con un tono urgente. La persona dice ser su nieto, u otro familiar o amigo, y que ha sido arrestado, ha tenido un accidente o ha terminado en el hospital, los tres escenarios que la FTC nombró en su advertencia de diciembre de 2020. Necesita dinero ya y, en palabras de la FTC, «El estafador dirá que es urgente y que usted es la única persona que puede ayudar».

Quien llama puede saber una cantidad sorprendente sobre usted. La FTC explica que los estafadores «pueden saber su nombre, dónde vive y otra información que pudieron encontrar en redes sociales o al hackear el correo electrónico de un familiar. Y a veces simplemente adivinan». Un detalle que suena personal no es prueba de que la llamada sea real.

Luego se une una segunda voz. La FTC advierte que «Los estafadores pueden hacerse pasar por una ‘figura de autoridad’, como un abogado, un policía o un médico falsos que trabajan con su familiar». En su alerta de 2021, la FTC describió la versión del abogado falso: «pueden poner en la línea a otro estafador que se hace pasar por un abogado que necesita dinero para representar al nieto en un tribunal». La oficina de campo del FBI en San Diego describió la versión de la fianza en 2023: quienes llaman se hacen pasar por «familiares que han sido arrestados y necesitan dinero para la fianza», y «Luego se presenta a un abogado falso que coordinará servicios de transporte compartido para recoger el efectivo en persona con el fin de pagar la fianza del ser querido».

La voz misma puede sonar exactamente igual. La FTC dice que algunos estafadores usan inteligencia artificial para clonar la voz de un ser querido a partir de un clip de audio corto, como uno publicado en internet. Nuestra guía sobre llamadas de estafa con voz de IA explica cómo funciona la clonación de voz y qué dice la ley al respecto.

Señales de advertencia de una estafa de emergencia familiar

Cualquiera de estas señales es motivo para detenerse y verificar antes de hacer cualquier otra cosa:

• Una llamada angustiada de un «nieto» o familiar que necesita dinero para una fianza, un abogado, una cuenta del hospital o un accidente, y que suena alterado.
• Un abogado, policía o médico que toma el control de la llamada y le dice qué pagar y cómo.
• Una exigencia de secreto. La FTC dice que «El estafador puede decirle que es importante mantenerlo en secreto», y la alerta de 2021 agrega que el «nieto» puede decir que está «bajo una orden de silencio» o que «no quiere que sus padres lo sepan».
• Presión para actuar de inmediato. La FTC señala que «Los estafadores jugarán con sus emociones».
• Un método de pago que no se puede deshacer. La FTC dice que estas personas «siempre dicen que hay que pagar de inmediato enviando dinero por medio de una empresa como Western Union o MoneyGram, enviando criptomonedas, usando una aplicación de pagos o poniendo dinero en una tarjeta de regalo y dándoles los números del reverso».
• Efectivo, un mensajero o el correo. Un desconocido que llega a su puerta o un conductor de transporte compartido enviado a recoger efectivo, o instrucciones de enviar efectivo por correo o por entrega nocturna.
• Un mensaje de texto que afirma que un ser querido fue secuestrado, con una exigencia de rescate y una foto que desaparece después de verla (vea secuestro virtual más abajo).

La alerta de 2021 de la FTC es directa sobre las solicitudes de pago: «cualquiera que le pida pagar con una tarjeta de regalo o una transferencia de dinero es un estafador. Siempre». Nuestra guía sobre estafas con tarjetas de regalo explica qué hacer si ya compró las tarjetas.

Secuestro virtual: la versión de rescate

El secuestro virtual es la rama más aterradora de esta estafa. Nadie ha sido llevado; el delincuente solo afirma que sí. En un anuncio de servicio público emitido el 5 de diciembre de 2025, el FBI dijo: «Los delincuentes suelen contactar a sus víctimas por mensaje de texto afirmando que han secuestrado a su ser querido y exigen que se pague un rescate por su liberación».

El FBI advierte que estos delincuentes envían fotos de «prueba de vida» que están alteradas, y que «a veces envían estas fotos a propósito usando funciones de mensajes temporizados para limitar el tiempo que tienen las víctimas para analizar las imágenes». Busque las imprecisiones que enumera el FBI, «como tatuajes o cicatrices que faltan y proporciones corporales inexactas».

Los consejos del FBI ante un mensaje de rescate:

1. Deténgase y piense. «Los estafadores aparentan una falsa urgencia. Deténgase y piense: ¿tienen sentido las afirmaciones del secuestrador?».
2. Comuníquese primero con su ser querido. «Siempre intente comunicarse con su ser querido antes de considerar pagar cualquier exigencia de rescate».
3. Guarde las pruebas. «Tome capturas de pantalla o grabe las fotos de prueba de vida siempre que sea posible».
4. Tenga cuidado cuando un familiar realmente esté desaparecido. «Al publicar información de personas desaparecidas en internet, tenga en cuenta que los estafadores pueden contactarlo con información falsa sobre su ser querido».
5. Denuncie. El FBI pide a las víctimas que denuncien ante el IC3 en www.ic3.gov e incluyan «números de teléfono, información de pago, comunicaciones de texto y audio, y fotos de prueba de vida».

La orientación anterior del FBI sobre el secuestro virtual agrega: «Si sospecha que se está llevando a cabo un secuestro real o cree que una exigencia de rescate es un esquema, comuníquese de inmediato con la oficina del FBI más cercana o con la policía local».

Qué hacer en la primera hora

Ya sea que la llamada sea de un «nieto», un «abogado» o un «policía», estos pasos provienen de la propia orientación de la FTC y del FBI:

1. No envíe dinero mientras esté en la llamada. La FTC dice que debe «Resistir la presión de reaccionar y enviar dinero de inmediato», y que debe colgar o decirle a la persona que la llamará de vuelta enseguida.
2. Llame directamente a su familiar. «Use un número de teléfono que sepa que es correcto para llamar o enviar un mensaje al familiar o amigo», dice la FTC. Su alerta de 2023 sobre la clonación de voz con IA lo dice claramente: «No confíe en la voz. Llame a la persona que supuestamente se comunicó con usted y verifique la historia. Use un número de teléfono que sepa que es de ella».
3. Si no logra comunicarse con él o ella, llame a otra persona. La FTC dice que debe «Llamar a otro familiar o amigo cercano, aunque quien llamó le haya dicho que lo mantenga en secreto». La alerta de 2023 agrega: «Si no puede comunicarse con su ser querido, trate de ponerse en contacto con él o ella por medio de otro familiar o de sus amigos».
4. Haga una pregunta que solo esa persona podría responder. Si no quiere colgar, la FTC sugiere «hacer una pregunta cuya respuesta solo la persona real sabría, como ‘¿Qué tipo de perro tienes?’ o ‘¿Dónde pasaste el Día de Acción de Gracias el año pasado?’».
5. Verifique por separado al «abogado» o «policía». El consejo general del FBI para alguien que dice representar a una organización es verificar su identidad «colgando el teléfono, investigando el contacto del banco o de la organización que supuestamente llama, y llamando directamente a ese número de teléfono».
6. Reserve su dirección y su efectivo. «No dé su dirección, información personal ni efectivo a nadie que se comunique con usted», dice la FTC.

Tenga cuidado: Que le pidan mantener la emergencia en secreto ante el resto de la familia es en sí una de las señales de advertencia que enumera la FTC. Avisar a otro familiar es justamente lo que el estafador quiere impedir.

¿Palabra clave familiar o una pregunta que solo esa persona sabe?

Dos agencias federales dan consejos de verificación ligeramente distintos, y conviene saber cuál dice qué.

La palabra clave familiar, a veces llamada palabra clave de seguridad, es un consejo del FBI. La versión de la FTC no requiere planificación previa: pregunte sobre algo que un desconocido no podría encontrar en internet. Cualquiera de las dos es un respaldo. El paso que ambas agencias destacan es comunicarse usted mismo con su ser querido.

Recogida por mensajero: efectivo en la puerta

La versión con mensajero elimina lo único que antes frenaba estas estafas: ir al banco o a una tienda. La FTC advirtió en 2021 que «en lugar de pedirle que compre tarjetas de regalo o envíe dinero (ambas señales de estafa), el estafador le dice que alguien irá a su puerta a recoger efectivo. Una vez que lo entrega, su dinero se pierde. Pero es posible que reciba más llamadas para que envíe dinero por transferencia o por correo».

La oficina de campo del FBI en San Diego reportó la variante con transporte compartido en junio de 2023. El mismo comunicado citó datos del IC3 que mostraban «$22.5 millones en pérdidas y más de 450 víctimas en San Diego» entre enero y mayo de 2023, sin indicar cuánto de eso provino de este esquema. Esa cifra cubre solo San Diego. Su consejo: «Sospeche de las llamadas telefónicas en las que quien llama pide dinero de fianza para un familiar en apuros y exige que usted actúe de inmediato. Comuníquese directamente con el familiar para confirmar».

La advertencia de diciembre de 2020 de la FTC también cubre el envío de dinero por mensajero: no envíe dinero por transferencia ni envíe un cheque, un giro postal o una tarjeta de regalo por entrega nocturna o mensajería.

Mensajeros de oro y efectivo en otras estafas de impostores

El FBI ha documentado la misma recogida por mensajero en estafas de soporte técnico y de impostores del gobierno, en las que se dirige a las víctimas a entregar efectivo o metales preciosos. En un anuncio de enero de 2024, el FBI dijo: «Luego los delincuentes arreglan que mensajeros se reúnan en persona con las víctimas para recoger el efectivo o los metales preciosos», y que los estafadores pueden hacer que las víctimas confirmen la entrega «usando una contraseña, como el número de serie de un billete de dólar estadounidense». El FBI reportó que de mayo a diciembre de 2023, las víctimas de ese esquema con mensajeros reportaron pérdidas totales de más de $55 millones. Su consejo se aplica a cualquier solicitud de mensajero: «Nunca revele su dirección ni acepte reunirse con personas desconocidas para entregar efectivo o metales preciosos». Esa variante se cubre en nuestra guía sobre estafas de impostores del gobierno.

Los mensajeros también son procesados

La persona que toca a la puerta no es un simple espectador a los ojos de los fiscales federales. En junio de 2025, la Oficina del Fiscal de EE. UU. para el Distrito Oeste de Kentucky anunció la sentencia del sexto y último acusado en una estafa de los abuelos en la que «quienes llamaban convencían a víctimas de edad avanzada de que su nieto u otro familiar tenía una emergencia, por lo general un accidente de auto, y necesitaba dinero urgentemente de la víctima. Los coconspiradores que se hacían pasar por ‘mensajeros’ luego recogían el efectivo de las víctimas en sus casas y otros lavaban el dinero producto del delito, tanto a través de bancos tradicionales como de plataformas de intercambio de criptomonedas».

Ese esquema funcionó de agosto de 2020 a mayo de 2021 y afectó a cientos de víctimas, que perdieron más de $3 millones en total, según el comunicado. El último acusado sentenciado, descrito como «gerente o supervisor», recibió 5 años y 1 mes de prisión por conspiración de fraude electrónico (wire fraud) y se le ordenó pagar $963,290 en restitución. Un segundo gerente recibió 6 años. Los mensajeros recibieron sentencias de 6 meses a 1 año y 6 meses, también por conspiración de fraude electrónico (wire fraud).

Si alguien le pidió recoger o pasar efectivo o paquetes para desconocidos, lea nuestra guía sobre estafas de mulas de dinero y cheques falsos.

¿Una estafa de los abuelos es un delito federal?

Sí. Varios estatutos federales pueden aplicar, según cómo llegue el esquema a su víctima.

• Fraude electrónico (wire fraud), 18 U.S.C. § 1343. Una persona que idea un esquema para obtener dinero con pretextos falsos o fraudulentos y «transmite o hace que se transmita por medio de comunicación por cable, radio o televisión en el comercio interestatal o exterior» cualquier comunicación para llevarlo a cabo puede ser encarcelada hasta por 20 años, o hasta por 30 años si la infracción afecta a una institución financiera. Los fiscales federales presentaron cargos por conspiración de fraude electrónico en el caso de Kentucky mencionado arriba.
• Fraude postal (mail fraud), 18 U.S.C. § 1341. Puede aplicar cuando el esquema usa el correo o un transportista interestatal privado o comercial, por ejemplo cuando se le dice a una víctima que envíe efectivo por correo o por entrega nocturna.
• Fraude de telemercadeo contra personas mayores, 18 U.S.C. § 2326. Cuando ciertos delitos de fraude se cometen «en relación con la conducta de telemercadeo o marketing por correo electrónico» y victimizaron a diez o más personas mayores de 55 años o tuvieron como objetivo a personas mayores de 55 años, este estatuto agrega hasta 10 años de prisión además de la sentencia por el delito subyacente.
• Amenazas de extorsión, 18 U.S.C. § 875. La sección 875(a) cubre transmitir en el comercio interestatal una exigencia de rescate por la liberación de una persona secuestrada, y el § 875(b) cubre transmitir una amenaza de secuestrar o lesionar a alguien con la intención de extorsionar dinero, castigada con hasta 20 años. En un caso de secuestro virtual por rescate en Houston en 2017, en el que nadie había sido realmente llevado, los fiscales federales presentaron cargos por conspiración para cometer fraude electrónico, fraude electrónico y conspiración para lavar dinero.

El FBI también señala que «La creación o distribución de contenido sintético no es ilegal en sí misma; sin embargo, el contenido sintético puede usarse para facilitar delitos, como el fraude y la extorsión». Una voz clonada es una herramienta; el fraude es el delito.

En el caso de Kentucky, la restitución se ordenó como parte de la sentencia penal.

Qué hacer si ya pagó

La regla general de la FTC: «No importa cómo le haya pagado a un estafador, mientras más pronto actúe, mejor». Lo que puede hacer después depende de cómo salió el dinero.

Sus derechos legales a un reembolso difieren mucho según el método de pago, y un pago que usted mismo envió suele tratarse de manera distinta a uno que un ladrón sacó de su cuenta. Nuestra guía sobre cómo recuperar su dinero después de una estafa explica esas reglas y plazos.

Esté atento a la segunda llamada. La FTC advierte que después de que un mensajero recoge el efectivo, «es posible que reciba más llamadas para que envíe dinero». Espere llamadas de seguimiento que afirmen que se necesita más dinero de fianza, y desconfíe de cualquiera que se ofrezca a recuperar su dinero a cambio de una tarifa. El FBI dice que «El IC3 no le pedirá pagos para recuperar fondos perdidos».

Si un abogado puede ayudar depende de su situación. Nuestra guía sobre cuándo ayuda un abogado después de una estafa explica las situaciones en que puede hacerlo, y las vías gratuitas y oficiales que conviene probar primero.

Dónde denunciar una estafa de los abuelos

Denuncie aunque no haya perdido dinero; la FTC pide a las personas que denuncien cualquier tipo de llamada de estafa. No hay nada de qué avergonzarse: estas personas están muy practicadas en sonar reales.

Nuestra guía sobre dónde denunciar una estafa explica qué hace cada agencia con una denuncia. Si la víctima es un familiar mayor, nuestra guía sobre fraude contra personas mayores cubre cómo pueden ayudar las familias y las otras agencias, como los Servicios de Protección para Adultos, que pueden intervenir.

¿Qué tan comunes son las estafas de los abuelos?

No encontramos ningún conteo nacional oficial de 2025 de estafas de los abuelos o de emergencia familiar, así que sea cauteloso con cualquier número que vea. Esto es lo que muestran las fuentes oficiales, separado porque miden cosas distintas:

• IC3 del FBI, 2025. El IC3 no tiene una categoría independiente para estas estafas. Su informe anual define su categoría de Confianza/Romance para incluir «el Esquema de los Abuelos» (Grandparent's Scheme). En su sección sobre fraude asistido por IA, el informe de 2025 dice «Las víctimas reportaron pérdidas de más de $5 millones en 2025 por estafas de angustia (distress scams)», refiriéndose a estafas de los abuelos o de «angustia» que usaron clonación de voz. Ese es solo el subconjunto que involucró IA, no todas las pérdidas por estafas de los abuelos.
• FTC, 2025. La FTC reportó que las personas perdieron $3.5 mil millones por estafas de impostores en 2025. Esa cifra cubre todas las estafas de impostores; el anuncio de la FTC no desglosa las estafas de emergencia familiar.
• Cifras locales y de casos. La oficina del FBI en San Diego, en su advertencia de 2023 sobre el esquema de los abuelos, citó datos del IC3 que mostraban $22.5 millones en pérdidas y más de 450 víctimas solo en San Diego de enero a mayo de 2023, sin indicar cuánto de eso provino del esquema, y el proceso en Kentucky mencionado arriba involucró más de $3 millones de cientos de víctimas.

Para las pérdidas reportadas por personas de 60 años o más en todos los tipos de estafa, vea nuestra guía sobre fraude contra personas mayores.

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Última actualización: 3 de octubre de 2026.

Este artículo es información legal general, no asesoría legal. Cubre la ley federal de EE. UU. y la orientación de las agencias federales verificadas el 3 de octubre de 2026. Para su situación específica, comuníquese con el banco o la empresa de pagos que usó, con las agencias mencionadas arriba o con un abogado con licencia en su estado.

Preguntas frecuentes

¿Qué es una estafa de los abuelos?

Es una llamada o un mensaje de alguien que se hace pasar por un nieto, un familiar o un amigo cercano en problemas, a menudo arrestado, en un accidente o en el hospital, que necesita dinero de inmediato y le pide que lo mantenga en secreto. La FTC las llama estafas de emergencia familiar.

¿Cómo sé si una llamada de mi nieto es real?

Cuelgue y llame a su nieto a un número de teléfono que sepa que es correcto, como aconseja la FTC. Si no logra comunicarse con él, llame a otro familiar o a sus amigos, aunque quien llamó le haya dicho que lo mantenga en secreto.

¿Debería mi familia tener una palabra clave de seguridad?

El FBI recomienda crear con su familia una palabra o frase secreta para verificar la identidad. La FTC sugiere hacer una pregunta que solo la persona real sabría responder, como dónde pasó el Día de Acción de Gracias el año pasado. Cualquiera de las dos es un respaldo a llamar directamente a su ser querido.

¿Qué es una estafa de secuestro virtual?

Un delincuente afirma, por lo general por mensaje de texto, haber secuestrado a su ser querido y exige un rescate, a veces enviando una foto alterada de prueba de vida mediante una función de mensajes que desaparecen. El FBI dice que trate de comunicarse con su ser querido antes de considerar cualquier pago y que lo denuncie en ic3.gov.

¿Pueden los estafadores clonar la voz de mi nieto?

Sí. La FTC dice que algunos estafadores usan IA para clonar la voz de un ser querido a partir de un clip de audio corto, como uno publicado en internet. Su consejo es no confiar en la voz y volver a llamar a la persona a un número que sepa que es suyo.

¿Qué debo hacer si le di efectivo a un mensajero?

Denuncie de inmediato ante la policía local; la FTC dice que fue un delito. También denuncie ante el IC3 del FBI en ic3.gov y la FTC en ReportFraud.ftc.gov, y espere llamadas de seguimiento pidiendo más dinero.

¿Una estafa de los abuelos es un delito federal?

Sí. Usar comunicaciones telefónicas o de internet interestatales o internacionales en un esquema para obtener dinero con falsos pretextos es fraude electrónico (wire fraud) según 18 U.S.C. 1343, castigado con hasta 20 años. En un caso de 2025 en Kentucky, un gerente del esquema y los mensajeros que recogieron el efectivo fueron todos sentenciados por conspiración de fraude electrónico (wire fraud).

¿Dónde denuncio una estafa de los abuelos?

Denuncie ante la policía local, el IC3 del FBI en ic3.gov, la FTC en ReportFraud.ftc.gov y el fiscal general de su estado. Las víctimas de 60 años o más pueden recibir ayuda para presentar su denuncia ante el IC3 en la Línea de Justicia para Personas Mayores del DOJ al 1-833-FRAUD-11 (833-372-8311).